קריקט - לא מה שאתם חושבים

לפני הכל, כמה מילים על המשחק שמסעיר בימים אלה אומה של יותר ממיליארד איש, בלי הבדל דת, מין או קאסטה. הקריקט הומצא במאה ה־16 באנגליה, וכיאה למשחק בריטי התאפיין ברצינות אלגנטית ובשמרנות.

כל זה היה נכון עד לפני חמש שנים, כשאיש עסקים צעיר עם רקע בענף הסיגריות ששמו לאליט מודי מונה לסגן נשיא התאחדות הקריקט של הודו. מודי (47), בן למשפחת תעשיינים מקומית, זיהה את הפוטנציאל הכלכלי שטמון בשוק המקומי העצום. "היתרון הבסיסי שלנו הוא פשוט מספרי - יש בהודו 1.2 מיליארד בני אדם שאוכלים, שותים, חיים ונושמים קריקט", אמר מודי.

אבל מודי הבין דבר חשוב נוסף, והוא שהשינויים שחלו במשחק בשנים האחרונות עשויים לחבר אליו גם מיליוני צופים בעולם שלא התעניינו עד היום בקריקט. במה מדובר? בתחילת שנות האלפיים נולדה שיטה חדשה לשחק קריקט: במקום המשחק הקלאסי, הטסט שנמשך חמישה ימים, 7–8 שעות בכל יום - התחילו לשחק בשיטה שנקראת T20. בשיטה זו כל קבוצה מבצעת 20 סדרות של הגשות, הנקראות אובר (over), במקום מספר לא מוגבל של סדרות שהיו נהוגות בדרך המשחק המקורית.

בשיטה החדשה משחקים נמשכים כשלוש שעות, קרוב יותר לענפי ספורט פופולריים כמו כדורסל או כדורגל. עובדה זו, שזכתה לכינוי "האמריקניזציה של הקריקט", שינתה לחלוטין את חוויית הצפייה, את דרכי השיווק ואת האטרקטיביות הפרסומית של הענף.

"אם נגרום להמוני האנשים בהודו לצפות, המפרסמים יגיעו בעקבותיהם והליגה תמשיך לגדול", הצהיר מודי והוסיף: "המטרה שלנו היא להיות ליגת הספורט הכי גדולה בעולם, אנחנו רוצים להיות כמו ה־NBA, ויש לנו הזדמנות אמיתית לעשות זה". אמר ועשה.

וכך, ב־2008 יצאה לדרך העונה הראשונה של ה־IPL, ליגת הקריקט של הודו (Indian Premiere League), עונה שנמשכת 45 יום בלבד. הליגה הורכבה משמונה קבוצות מקומיות, שנמכרו במכרז בסכום כולל של 724 מיליון דולר - הרבה מעבר לסכום הבסיסי במכרז שעמד על 400 מיליון. בין רוכשי המועדונים, שפועלים בשיטת הפרנצ'ייז (זכיינות) שמאפיינת את הספורט האמריקאי, ניתן למצוא תאגידים מקומיים, אנשי עסקים ושורה של כוכבי קולנוע מבוליווד. "ייקח לנו כמה שנים להגיע לגודל של ליגות הספורט המובילות בעולם", הודה מודי, שנהפך לקומישינר של הליגה החדשה, "אבל צריך לזכור שהן שם כבר הרבה זמן והספיקו לבנות לעצמן בסיס רחב של אוהדים. בכל מקרה, המספרים לצדנו".

סאצ'ין טנדולקאר. הכוכבים הגדולים בעולם משחקים ב-IPL לה חוזה חסות בשוי 50 מיליון דולר עם חברת הנדל"ן DLF צילום: אי אף פי

צמיחה בלתי רגילה

והמספרים אכן לצדו. ה־IPL היא הליגה הגדלה בקצב המהיר ביותר בעולם. אחרי שב־2009 הוערך שווי הליגה ב־2 מיליארד דולר, זינקה בתחילת השנה ההערכה ל־4.1 מיליארד דולר - בשורה אחת עם ליגת ה־NFL הוותיקה והמבוססת. לפי הערכות האנליסטים, כבר את עונת 2009, שהיתה בסך הכל השנייה מאז הוקמה הליגה, סיימו מרבית הקבוצות ברווח, תופעה נדירה בעולם הספורט המקצועני.

עם 58 אלף צופים שמגיעים בממוצע לכל משחק, ה־IPL היא גם בין המובילות בעולם בתחום זה - שנייה רק ל־NFL והרבה לפני ליגות הכדורגל הגדולות של אירופה. המשחקים עצמם, שמושכים גם תיירים רבים, זנחו לחלוטין את האיפוק הבריטי לטובת מופעי מוזיקה והופעות של להקות מעודדות. כבר בעונה הראשונה נהפכה הליגה לאירוע הטלוויזיוני הכי נצפה בהודו עם יותר מ־48 מיליון צופים בגמר של 2008. במשחקים של עונת 2009 צפו לפי ההערכות השמרניות כ־90 מיליון איש - גידול של 40% לעומת העונה שקדמה לה. "חשוב לנו שהמוצר יהיה נגיש גלובלית", הצהיר בתחילת החודש הקומישינר, "בשנה שעברה היו לנו 90 מיליון צופים, אבל השנה אנחנו מקווים להגיע ל־150 מיליון צופים ולהיהפך לאירוע הספורט הכי גדול בעולם".

וכשמדברים בקריקט על "עולם", מתכוונים בעיקר לקולוניות הבריטיות לשעבר. בדרום אפריקה, סרי לנקה ובנגלדש משיגה הליגה פופולריות מרשימה. בפקיסטן, השכנה השנואה מצפון, ה־IPL התקבלה בברכה. באנגליה רכשה השנה חברת itv את זכויות השידור של המשחקים. הפתיחה דווקא לא היתה מרשימה: במשחק הראשון של העונה צפו כ־400 אלף אנגלים, פחות מבתוכנית הילדים ששודרה במקביל. אחת הסיבות לכך היא העובדה שהמשחקים נופלים על שעת צהריים מוקדמת באי הבריטי. אבל לאור החיבה האנגלית לקריקט ויותר מ־2.5 מיליון יוצאי הודו, פקיסטן והסביבה שגרים באי, ברור שהפוטנציאל גדול.

ומה בנוגע לארה"ב? "ברור שהשוק האמריקאי יותר ממוקד כרגע בענפי ספורט מקומיים", ציין מודי, "אבל אני מאמין שפורמט המשחק המהיר של T20 מתאים לפרוץ לשווקים חדשים". מודי כנראה יודע על מה הוא מדבר: בארה"ב חיים כ־3 מיליון יוצאי הודו, וחוץ מזה מספרים שהנשיא וושינגטון היה בעצמו שחקן קריקט חובב.

הליגה החדשנית בעולם

אחד הדברים המעניינים בליגה הזאת הוא החדשנות שלה בכל מה שקשור לשיווק ולהבנת המדיה. העובדה שה־IPL נוצרה ישירות לתוך עידן האינטרנט והסלולר מאפשרת לה לנצל את הפלטפורמות החדשות בצורה מקסימלית.

לפני חודש נהפכה הליגה לאירוע הספורט הראשון בעולם שמועבר בשידור ישיר ביוטיוב. 8 מיליון צפיות בארבעת הימים הראשונים הוכיחו שהנהלת הליגה וחברת גוגל, הבעלים של יוטיוב, עשו החלטה מצוינת, מה שכבר מעורר חששות אצל ערוצי הטלוויזיה המסורתיים. "יוטיוב מאפשרת לנו לוודא שכל אחד בעולם יוכל לראות קריקט", אמר מודי, "והיא הופכת להיות האצטדיון הווירטואלי הגדול בעולם". במקביל, הליגה מנהלת מגעים עם רשתות של בתי קולנוע בהודו לשידור ישיר של המשחקים באולמות.

עם הקמתה חתמה ה־IPL על חוזה גדול לקבלת שירותי אינטרנט, וכך לצד האתר הרשמי יש לה גם מגזין מקוון, אתר עדכונים חיים ונוכחות חזקה ברשתות החברתיות. גם הסלולר לא הוזנח, וחברה הודית־סינגפורית רכשה את הזכויות הבלעדיות לבנייה ולהפצת אפליקציות סלולריות של המשחקים. מודי עצמו מחזיק חשבון טוויטר פעיל, ובו הוא טורח לעדכן את העוקבים בעסקאות שהוא סוגר וברשמים שלו מהמשחקים, עם ציוצים אובייקטיביים בנוסח: "איזו תפיסה של גנגולי!" או "האווירה במגרש פשוט פנטסטית".

קריקט. השווי של ה-IPL גבוה יותר מאשר של ה-NBA וה-MLB צילום: איי פי

2012 - הנפקה בבורסה

ועדיין, למרות החדשנות, את הלחם והחמאה שלה, שלא לומר קארי, מרוויחה ה־IPL מזכויות שידור לטלוויזיה. הליגה חתומה על חוזה בסך 1.6 מיליארד דולר לשידור המשחקים עד 2017. זכויות השידור נרכשו על ידי קונסורציום של חברות התקשורת MSM ו־WSG שמוכרות את הזכויות לרשתות השונות בעולם. הסכום העצום הזה אמור להתחלק בין הקבוצות (72%), ה־IPL עצמה (20%) ועוד 8% שילכו לפרסים. הסידור הזה צפוי לעמוד בתוקף עד 2012, אז אמורה ה־IPL להיות מונפקת בבורסה.

ה־IPL כה פופולרית עד שכבר יש שורה של תוכניות טלוויזיה שעוסקות בה, כולל שתי תוכניות ריאליטי ותוכנית שמלווה את כוכבי הליגה בחיי הלילה שלהם. "בוליווד היא תשוקה וקריקט הוא דת ואנחנו מנסים לשלב בין השניים", ציין מנכ"ל ערוץ קולורס, שמשדר חלק מהתוכניות. ההצלחה הזאת מגיעה על רקע הזינוק הכלכלי המטאורי של הודו בשנים האחרונות וצמיחתו של מעמד ביניים גדול במדינה, שיש לו זמן פנוי וכסף לבזבז. עם זאת, הפופולריות של הקריקט ושל הליגה החדשה היא כה רחבה, עד שהיא נתפסת כגורם מאחד במדינה שמחולקת באופן מסורתי למעמדות חברתיים נוקשים.

לאור זאת הבינו בהנהלת הליגה שלמרות הגלובליזציה היא חייבת להישען על בסיס האוהדים ההודי, ויצרו שורה של חוקים מעניינים בנושא - מעין גרסה מקומית של החוק הרוסי הנהוג אצלנו. בכל קבוצה (שכוללת מינימום 16 שחקנים) אסור שיהיו יותר מ־10 זרים. מבין ה־11 שנמצאים ברגע נתון על המגרש, מקסימום הזרים הוא 4. נוסף על כך, חובה שיהיו לפחות שמונה שחקנים הודים בכל קבוצה, בהם לפחות שניים בני פחות מ־22. בדומה ל־NBA, הוחלט בליגה על מנגנון של משכורות מינימום: 20 אלף דולר לעונה לשחקן צעיר ו־50 אלף לשאר השחקנים. ממוצע המשכורות ב־IPL שני בעולם רק ל־NBA ומגיע ל־3.76 מיליון דולר לשחקן, עבור עונה, שנמשכת כזכור רק חודש וחצי.

לא חסרים מתנגדים

מובן שעם כזאת הצלחה לא חסרים לליגה מתנגדים. בראש ובראשונה מדובר בהתאחדויות קריקט בעולם שדורשות כי השחקנים שמשחקים ב־IPL יהיו זמינים למשחקים הבינלאומיים של הנבחרות שלהן. לנוכח העוצמה של ה־IPL נעשה ניסיון להתאים את מועדי התחרויות בעולם לתאריכים של הליגה, ניסיון שבינתיים לא צלח. מעבר לכך, המעבר של שחקנים להודו בעקבות הכסף הגדול - פי שלושה וארבעה ממה שאפשר להרוויח באנגליה, למשל - מעלה את החשש שהליגות האחרות יתייבשו מכוכבים. גם ספונסרים שונים בעולם מעדיפים לפרסם ב־IPL ולזנוח ליגות קריקט אחרות שסובלות מירידה בפופולריות. הניסיון המשמעותי ביותר לאתגר את הענק ההודי נעשה באנגליה, שם ניסה המיליארדר הטקסאני אלן סטנפורד להקים ליגת T20 בפורמט דומה. אלא שחקירה שנפתחה בתחילת 2009 נגד סטנפורד בחשד להונאת ענק הובילה לגניזת התוכנית.

"הליגה החדשה מאיימת על ההתאחדות העולמית", מאשר יו"ר התאחדות הקריקט בישראל סטנלי פרלמן. "שחקנים מעדיפים את הכסף הגדול ואת המשחק הקצר על פני המשחקים הארוכים והשוחקים והכסף הקטן שבמקומות אחרים".

בעיה נוספת, שדווקא מוכרת לנו, היא הקושי להבטיח את שלומם של השחקנים, בעיקר הזרים, במדינה שסובלת מטרור ומאלימות. לפני העונה הנוכחית היה חשש ששמונת השחקנים האנגלים לא יסכימו לשחק במדינה בשל איומי הטרור. בתגובה, הליגה הגבירה את אמצעי הביטחון ומודי דיווח על כך בטוויטר. השיא הגיע בשנה שעברה, כשהמשחקים של עונת 2009 הועברו לדרום אפריקה עקב חשש לביטחון השחקנים על רקע הבחירות שהתקיימו בהודו. נוסף על כך, בעונה הנוכחית האלופה דקאן צ'ארג'רס לא משחקת בביתה בגלל בעיות פוליטיות במחוז שלה

אבל המשבר הביטחוני הכי גדול היה, איך לא, עם פקיסטן. באופן מסורתי, הקריקט דווקא היווה גורם מפייס באזור. למרות היריבות בין שתי המעצמות הגרעיניות, התקיימו תמיד מפגשים בין הנבחרות ומספרים שהקפטנים של הקבוצות היו מעבירים מסרים מדיניים לצד השני. אבל אחרי הטבח במומבאי ב-2008 יצאה הוראה שאסרה על פקיסטנים לשחק בהודו, מחשש לעוינות של הקהל המקומי. הליגה הועברה בסוף לדרא"פ, אבל בשלב הזה נאמר לשחקנים מפקיסטן שסגל הקבוצות כבר מלא. השנה אירעה עליית מדרגה נוספת ביריבות הספורטיבית-לאומית: במכרז השחקנים שהתקיים לפני העונה הנוכחית, לא נקנה אף שחקן פקיסטני על ידי המועדונים, זאת בזמן ששחקנים זרים אחרים נקנו במחירים גבוהים. ההחלטה הזו התקבלה בתמיהה, בעיקר לנוכח העובדה שפקיסטן היא אלופת העולם הנוכחית ב-T20 וגדלים בה כוכבים גדולים. "הם שחקנים נפלאים, זה היה משפיל לראות שאף אחד לא נבחר", הודה כוכב בוליווד ואחד הבעלים של הכלכתה נייט ריידרס שארוך חאן. אלא שחאן גם רמז שהייתה הסכמה לא כתובה בין בעלי הקבוצות לא לקנות שחקנים מפקיסטן. הרוחות אצל השכנה מצפון סערו ובכירים במדינה האשימו את בעלי הקבוצות ההודים בגזענות. בהודו ניסו להרגיע ואפילו שרי החוץ והפנים שחררו הצהרות בנושא.

יש גם מי שמאשים את הליגה החדשה בהרג הנשמה של המשחק ובמסחור־יתר, וקיים חשש שהחוקים החדשים והמהירים יביאו לסופו של המשחק האנגלי הקלאסי לטובת שואו טלוויזיוני. גם רכישת השחקנים בדרך של מכירה פומבית נתפסת על ידי רבים כמשפילה. "חשוב שנתייחס למשחק קודם כל כספורט ורק אחרי זה כיוזמה עסקית", הזהיר בכיר ממועצת הליגה.

שחקני קריקט. "היתרון הבסיסי הוא פשוט מספרי - יש לנו 1.2 מיליארד הודים שחיים ונושמים קריקט", אומר הקומישינר של ה-IPL צילום: איי פי

כר פורה לשחיתות?

החששות מפני האימפריה החדשה לא לגמרי מופרכים. הכוח של ה־IPL אפשר לה להוציא שורה של מגבלות חמורות בנוגע לשימוש בתמונות של הליגה ובנוגע לשידורים מהמגרשים. ההתנהגות הזאת, שתוארה על ידי גורמים בתקשורת הספורט העולמית כדורסנית ומונופוליסטית, הביאה בין השאר למאבקים ולחרמות מצד סוכנויות ידיעות וגופי שידור. כמו קפיטליסטים טובים, ב־IPL מצהירים שהצלחת הליגה מגדילה את "עוגת הקריקט" העולמית, מה שגורם לכולם להרוויח. אבל לא כולם השתכנעו: מנכ"ל איגוד שחקני הקריקט הבינלאומי הזהיר לאחרונה שהליגה היא "כר פורה לשחיתות". לדבריו, "ככל שהמשחק יותר קצר והכסף יותר חשוב, יש יותר סיכוי להשפיע על

התוצאה".

אבל לא נראה שמשהו מאלה יכול לעצור את מודי. לפני העונה הנוכחית הוחלט על הקמת שתי קבוצות חדשות, שיצטרפו לליגה בעונה הבאה. אחרי פיאסקו במכרז הראשון נמכרו הקבוצות מפונה (כן, זו של האשראם של אושו) וקוצ'י ב־370 ו־333 מיליון דולר, בהתאמה - הרבה מעל סכום הבסיס שעמד על 225 מיליון דולר, ופי שלושה עד שישה ממחירי הקבוצות במכרז המקורי של הליגה. "אנחנו מקווים להיות ליגת הספורט הכי דומיננטית בעולם", הצהיר מודי בתחילת השנה. בעוד שבועות אחדים נדע אם צדק.

הליגות שמשלמות הכי הרבה

(ממוצע שכר לשבוע לשחקן הרכב)

1. NBA. כדורסל, ארה"ב - 50,847 ליש"ט

2. IPL. קריקט, הודו - 48,234 ליש"ט

3. MLB. בייסבול, ארה"ב - 35,147 ליש"ט

4. פרמיירליג. כדורגל, אנגליה - 28,230 ליש"ט

5. NFL. פוטבול, ארה"ב - 22,506 ליש"ט