בשורה טובה לאוהדים האנגלים: סקיי תחוייב להוריד את מחירי ערוצי הספורט שלה

לאוהדי הכורסה תהיה בקרוב סיבה טובה להריע, מחירי שידורי הספורט הישירים בטלוויזיה של משחקי הכדורגל, הקריקט והרוגבי צפויים לצנוח בעקבות ניסיון המתחרים לסיים את השליטה של חברת התקשורת BSKYB של רופרט מרדוק. כך מדווחים ב"גרדיאן".

חברת וירג'ן וחברת BT מקוות להרוויח מהרפורמות המהפכניות ביותר מזה קרוב לשני עשורים של  Ofcom, רשות הפיקוח בשוק התקשורת הבריטי, לפיהן סקיי תחויב להוריד את המחיר שהיא גובה מרשתות עבור שידורי ערוצי הספורט של סקיי. המחירים אמורים לרדת לקראת עונת הכדורגל של 2010/11.

הצופים עומדים להרוויח ממלחמת המחירים שתעמיד במבחן את הדומיננטיות של סקיי, ששולטת בשוק זכויות שידור הספורט מאז רכשה לראשונה את זכויות השידור של משחקי הכדורגל ב-1992, אולם המהלך של Ofcom בדרך להפוך לכאב ראש רציני עבור דיויד קמרון.

לפי "הגרדיאן", אם מנהיג השמרנים יזכה בבחירות הכלליות, התזמון של ההתערבות של הרגולטור בשידורי הספורט עשויה לגרום לכך שאחת ההחלטות הראשונות שקמרון יקבל כראש ממשלה, תהיה לבטל באופן חסר תקדים החלטה של רגולטור עצמאי או להשאיר אותה על כנה ולהסתכן בהרגזת האימפריה של מרדוק, אחד התומכים החזקים ביותר של המפלגה שלו.

הנהלת Ofcom עתידה להיפגש לדון ברמה של הקיצוצים המוצעים למחיר הכולל של ערוצי הספורט של סקיי. הודעה רשמית תתפרסם במרץ, בסמיכות לבחירות. רשת הלוויין צפויה לפצוח במתקפה משפטית מיידית בתגובה על כל ניסיון להוריד את המחירים שלה, אולם הרגולטור יפעיל את סמכותו כדי להציג את השינויים בזמן שעורכי הדין מלטשים את הטיעונים שלהם.

הרגולטור בהחלט מודע לכך שסקי השתמשה בעבר בבתי המשפט כאמצעי דחייה: לפני קרוב לשנתיים רשות ההגבלים העסקיים הודיעה לרשת שעליה למכור לפחות מחצית מאחזקתה השנויה במחלוקת של 17.9% ב-ITV. היא עדיין מחזיקה בהם.

טים קאהיל מאברטון. המחירים ירדו גם לצרכן? צילום: רויטרס

ברגע שיוכרזו קיצוצי המחיר, BT מקווה שתוכל להציע את ערוץ סקיי ספורטס 1 ללקוחות שירות הוויז'ן סרוויס (Vision service) תמורת 15 ליש"ט בחודש. לקוחות סקיי משלמים כיום לפחות 25.50 ליש"ט עבור הערוץ ורוב לקוחות הלוויין משלמים 36 ליש"ט לפחות בחודש תמורת חבילת ספורט וסרטים שלמה. "המקרה ברור כשמש - הלקוחות ירוויחו אם יעניקו להם יותר בחירה", אמר ל"גרדיאן" ראש מחלקת הקמעונות של BT גאווין פטרסון.

וירג'ן מדיה, שמספקת אף היא את ערוצי סקיי ספורטס ללקוחות הכבלים שלה, צפויה להפחית את מחירי סקיי לאחר שהורדת המחירים שיוזם הרגולטור תיכנס לתוקפה. סר ריצ'רד ברנסון כבר הודיע כי הוא מצפה שמחיר ערוץ סקיי ספורטס 1 ירד ב-20% למנויי הכבלים.

Ofcom החלה לחקור את שוק ערוצי הטלוויזיה בתשלום כבר ב-2007, התהליך נמשך זמן רב עד כדי כך שאחת הרשתות שהובילו לפתיחת החקירה, סטנטה ספורטס הפסיקה לפעול מאז.

מבחינת סקיי, קיצוצי המחיר יאפשרו ליריבותיה לערער על שלטונה בשוק ערוצי הטלוויזיה בתשלום בבריטניה, מעמד שבנתה באמצעות שימוש בזכויות השידור של משחקי ספורט בשני העשורים האחרונים. החל במשחקי הפרמיירליג וגביע הייניקן של רוגבי ועד ליו.אס.אופן וטורניר קריקט, סקיי מחזיקה ברוב התוכן שברשימות החובה של כל אוהד ספורט.

כתוצאה מכך, היא עומדת להחתים את המנוי ה-10 מיליון שלה כבר השנה, בעוד שלוירג'ן מדיה יש פחות מ-4 מיליון מנויים, ול-BT Vision, שירות המשלב בין הערוצים המשודרים בחינם ותשתית האינטרנט המהיר יש 436 אלף מנויים, שנתיים לאחר הקמתה בקול תרועה וקמפיין שיווק אגרסיבי.

סקיי לא מסתירה את כעסה מכך שיריבותיה ייהנו ממיליארדי הליש"ט שהחברה השקיעה בזכויות השידור של אירועי ספורט לאורך השנים: "אנחנו משקיעים קרוב למיליארד ליש"ט בשנה כדי ליצור שירות ספורט איכותי", אמר דובר סקיי. "זה שגוי מיסודו לאלץ אותנו למכור אותו בזול למתחרים שלא הפגינו שום רצון להשקיע בתוכן או לתמוך בספורט הבריטי".

מנגד, הרגולטור נואש להוכיח עצמו כמושיע הצרכנים, במיוחד בתקופה שבה השמרנים הבהירו שאם השלטון יעבור לידיהם, בכוונתם להפחית בצורה דרמטית את יכולתו של הרגולטור לקבוע מדיניות.