"משחק הפרידה" של ליגת הפוטבול

סופרבול. מילה אחת שהיא השיא של ליגה שהכניסה השנה 8 מיליארד דולר, מילה ששווה רייטינג שיא, כ־100 מיליון צופים בארצות הברית, ומתפרסת על עשרות שעות של שידורים חיים ואין ספור פרסומות. וגם משחק אחד, שמתחבא לו בין כל ההבלים והמופעים, וייקטע עבור מופע ארוך מדי, כרגיל, במחצית.

אבל התחושה היא שהמשחק שייערך ביום ראשון בטמפה, פלורידה יהיה גם נפנוף פרידה זוהר ממה שיותר לא יהיה.

שיא הכנסות הסופרבול השנה - משחק בין אריזונה קרדינלס לפיטסבורג סטילרס - מרגיש כמו התזמורת שמנגנת על הטיטאניק. הספקטאקל האופייני למשחק נראה כמו דינוזאור מעידן אחר, עידן שנגמר, כך נדמה, לפני שנים רבות, אם כי בפועל עברו רק ארבעה חודשים.

שחקנים של אריזונה קרדינלס צילום: אי פי אי

וככל שבליגה ינסו לצמצם את האירוע ולמזער את ניקור העיניים האינהרנטי לו, זה פשוט לא משתלב עם המשחק הכי נוצץ, הכי עשיר וגם הכי מנותק מהאוהדים שרק אפשר. אפילו רוג'ר גודל, קומישינר הליגה, אמר "לא רוצים משהו אקסטרווגנטי בימים אלה, ואנחנו מבינים את זה - זו לא הליבה של הליגה הזו. אבל אנחנו כן רוצים שהאירוע יהיה מרגש".

מרגש? קשה לראות את האמריקאים משחזרים את הריגוש של הסופרבול הקודם, שהציג מפגש בין ניו יורק לבוסטון ודרמה אדירה בסופו, מה גם שאז שאר האספקטים בחייהם לא נראו קודרים כל כך. אבל לפחות לחבריו של גודל ברשתות השידור יש ממה להתרגש. בעידן שבו הקושי למכור פרסומות בטלוויזיה גדל, הסופרבול קבע שיא שלא יישבר בקרוב: 3 מיליון דולר לחצי דקת פרסום, שיתורגמו להכנסות של 200 מיליון דולר לרשת NBC המוכה וחשוכת הרייטינג. הפתעה? לא בדיוק - רוב הפרסומות נמכרו עוד לפני פרוץ המשבר בספטמבר. רק 10 מתוך 67 קטעי הפרסומות המיועדים נותרו למכירה בדצמבר, ונמכרו תוך חודש.

אבל בליגה תמיד ידעו להסתדר עם הכסף מרשתות השידור. למעשה, כמעט מחצית מהכנסות הליגה מובטחות מחוזי טלוויזיה שיכניסו לה עד 2010 לא פחות מ־3.7 מיליארד דולר כל שנה. וגם - למרות ההצגה של רוג'ר גודל ודאגתו לאוהדים - יש לזכור שמחירי הכרטיסים המוזלים בסופרבול הם עדיין 500 דולר.

נפנוף הפרידה של הליגה מתור הזהב שלה נעשה אפוא כמו כל דבר בפוטבול - בצורה הכי בומבסטית והכי עשירה, תוך שבהנהלת הליגה משדרים משהו בסגנון "הסופרבול מתלוצץ עם רופאיו".

העתיד מחלחל להווה

בפוטבול, אם כן, חיים כעת בעולמות מקבילים: מדברים על ההווה, שניזון מההסכמים הדשנים שנחתמו בעבר, ופועלים בהתאם לעתיד השחור. כך פיטרה השנה הליגה, "בגלל המצב", 150 מתוך 1,100 עובדי ה־NFL, והמועדונים מוסיפים למספר קיצוץ משלהם בכוח האדם.

דו"ח של PwC הראה שתיירות הסופרבול תכניס לאזור טמפה 150 מיליון דולר, שהם 20% פחות מההכנסות הצפויות כאשר הכלכלה בריאה. וכך הליגה הוזילה את מחירי חלק מהכרטיסים, בעוד המחירים במכירות האונליין - מה שפעם נקרא ספסרות - ספגו מכה של 40% מהשיא שנקבע בשנה שעברה, אז שילם איזה פראייר כמעט עשרת אלפים דולר לכרטיס.

ובסופו של דבר, אין כמו האינדיקציה האמיתית לקצה של תרבות הבזבוז ששימנה את גלגלי הליגה בעשור האחרון - גם ההימורים משתנים. היקף ההימורים על הסופרבול בנוואדה, המדינה היחידה שבה חוקי להמר, עלה על 90 מיליון דולר בארבע השנים האחרונות. השנה, עושה רושם, יהיה קשה להגיע לרף הזה, גם מפני שמדובר בשתי קבוצות משווקים בינוניים, פיטסבורג שבפנסילבניה ופניקס שבאריזונה, וגם מפני שלאנשים פשוט אין כסף לזרוק.

התנגשות של תדמיות

ובכל זאת, בסופו של דבר יש גם התרחשות, שולית אמנם, אך בכל זאת מרגשת - המשחק עצמו. והמשחק מציג שתי קבוצות שהן גם השתקפויות של מצב הרוח של האומה. פיטסבורג היא ההווה האמריקאי. מאחוריה מסורת שיוצרת חמש אליפויות, וכמעט כל שנה היא נאבקת בצמרת, בעודה רוכבת על אותה הגנת ברזל חונקת ומאיימת, עם המדים השחורים שכל אמריקה למדה לתעב והמשחק המדכא.

בהתקפה היא מובלת על ידי בן רות'ליסברגר, קוורטרבק שמזכיר את הנשיא לשעבר - תודה לאל, נאמר זאת שוב, נשיא לשעבר - ג'ורג' וו. בוש, עם אופי של מהמר וסגנון חיים שכמעט הביא למותו לפני כמה שנים על האופנוע שלו. והסטילרס הם פייבוריטים עוד מהיום הראשון של העונה, אז קיבלה הקבוצה בלאס וגאס יחס של 1 ל־4 לזכות בסופרבול, השני בטיבו בליגה אחרי אלופי השנה שעברה, הג'ייאנטס.

הליין היום עומד על ניצחון של פיטסבורג ב־7 נקודות, וגם באמריקה שמחוץ לנוואדה 53% מ־212 אלף מצביעים באתר של ESPN חושבים שהגביע הולך לפנסילבניה.

ומנגד, אריזונה היא האמריקה שרוצה לעשות את הקאמבק מאומה שנמצאת על סף כונס נכסים למנהיגה עולמית. בתחילת העונה היא קיבלה יחס של 1 ל־50 לזכות בסופרבול, השני הכי נמוך בליגה, ובואו נקווה שכמה אנשים תמימים יתעשרו.

למה תמימים? כי ב־61 השנים האחרונות הקרדינלס מעולם לא זכו בסופרבול, וזה כבר הרצף השני באורכו - אחרי השיקגו קאבס בבייסבול - בספורט האמריקאי. גם מבחינת הסגל, הקרדינלס היא קבוצה שבנויה משברים ושאריות של שחקנים, ובראשה הקוורטרבק קורט וורנר בן ה־37, שחזר להוביל קבוצה ממש במקרה. וורנר משחזר את ימי הזוהר שלו מלפני שבע שנים בסט. לואיס ראמז, ומזכיר לאמריקה כולה את כוחה של התקווה, וכמה חשובה היא האמונה העצמית אם ברצונך לחזור למרכז הבמה.

ולמרות הליין וההיסטוריה, למרות גילו ולמרות היריב המוערך, האמריקאים רוצים להאמין: 65% מתוך 210 אלף המצביעים באתר של ESPN היו מעדיפים לראות את וורנר בחזית ההתקפה שלהם. אמן.