עונת הטניס של 2009 החלה עם שם חם חדש

אנדי מארי, הטניסאי מספר 4 בעולם, היה תלמיד בן עשר כאשר תומס המילטון נכנס לבית הספר שבו למד בדנבליין, סקוטלנד וירה למוות ב־16 ילדים ומורה אחד. זה קרה ב־1996, אבל האירוע השפיע מאוד על הילד הסקוטי. חברים של אחיו נהרגו, ו"הדבר המוזר ביותר" לפיו היה שאותו המילטון היה נוסע מדי פעם לעבודה עם אמו. "הייתי יכול להיות אחד מהילדים האלה", אמר מארי ל"דיילי טלגרף", והסביר שבכל מסמך רשמי רשם שהוא מסטרלינג ולא מדנבליין. "אני לא רוצה להסתכל אחורה", סיפר.

למארי, אחד מכישרונות הטניס הגדולים בעולם, יש כישרון כזה - היכולת לא להסתכל לאחור ותמיד להביט לעתיד. בגלל זה הצליח להתגבר על קשיים רבים שפגעו בו כטניסאי צעיר. כינו אותו פרחח ומתחו ביקורת על הטמפרמנט החם שלו; זה לא הזיז לו. הוא עזב את המאמן הנחשב בראד גילברט כי לא הסתדר איתו, אבל זה לא הפריע לו להתקדם. הוא הביך את עצמו בגלל שתיית אלכוהול מרובה - אבל כיום הוא לא נוגע אפילו בשמפניה. הוא הפסיד בלי סוף ליריביו לצמרת, אבל גם למד מאותם הפסדים, וכבר בתחילת 2009 נראה שהוא האיום הגדול ביותר על השלישייה הראשונה של עולם הטניס - רוג'ר פדרר, רפאל נדאל ונובאק ג'וקוביץ'.

רוג'ר פדרר. מקום שני בסבב. הפסיד למארי צילום: אי פי אי

מארי עדיין לא בן 23, אבל הוא עבר מספיק כדי להפוך לשם החם ביותר בטניס העולמי. את חום השם מקווים כעת להפוך משהו קר יותר - מזומן. אם יצליח למצות את הפוטנציאל שלו (ומומחים טוענים שמדובר בשחקן שלם בצורה כמעט "פדררית") עשוי מארי לעקוף כבר השנה את נדאל ברמת ההכנסות.

100 מיליון מספונסרים

את 2009 הוא החל מצוין, עם ניצחון על פדרר וזכייה בטורניר בקטאר, שהכניסה לו 320 אלף ליש"ט. זכייה זו באה אחרי זכייה נוספת באבו דאבי, שהכניסה לו 200 אלף ליש"ט, ובונוס נוסף על ניצחונות בכל המשחקים של 170 אלף ליש"ט. בסך הכל הכניס מארי 690 אלף ליש"ט מתחילת 2009, והיא רק החלה.

אבל הכסף הגדול באמת מחכה מעבר לפינה. יועציו של הסקוטי בונים על כך שהוא יכניס 100 מיליון ליש"ט מספונסרים במהלך הקריירה. אותם ספונסרים רוצים אותו לסבב ה־ATP בגלל הטניס המצוין שהוא מציג, כאמור, אבל גם בגלל אישיות יוצאת דופן.

האישיות שלו באה לידי ביטוי בכמה צורות. למשל, מארי הוא ספורטאי כן בצורה יוצאת דופן, כך לפי עיתונאים שמסקרים את ענף הטניס. הוא מתח ביקורת על ה־LTA, איגוד הטניס הבריטי ("הם בנו מתקנים בהמון כסף אבל אף אחד לא משתמש בהם"), וגם על נבחרת אנגליה בכדורגל ("אני אוהד כל מי שמשחק נגדה"). הוא גם מדבר בלי חשבון על הבריטים ("אנחנו כל כך סגורים לשאר העולם, כולם פשוט חושבים שהבריטים הכי טובים ולא מבינים שיש עולם שצריך להתחרות בו"), ואפילו על בננות הוא לא ריחם ("בננות הן פרי פתטי. הן לא נראות טוב, הן לא ישרות ואני לא אוהב את הקטע הקטן השחור מלמטה").

מארי גם אוהב לקלל ועושה את זה לא מעט על מגרש הטניס. הבריטים מתים על זה.

בכל מקרה, את האישיות "המקנרוית" של מארי רצו מאוד בכמה חברות. IMG, סוכנות הספורט הגדולה בעולם, וגם לאגרדר, ענקית התקשורת הצרפתית, הביעו עניין בטניסאי, אבל בתחילת השנה חתם מארי ב"19 Entertainment", שהיתה אחראית למותג החזק ביותר בעולם הכדורגל עד לא מזמן, דיוויד בקהאם. החברה, בראשות סוכן הכוכבים סיימון פולר, היתה אחראית גם לעלייתן של ספייס גירלס לרמה של מותג עולמי.

כדי להפוך למותג עולמי, מארי עזב את סוכנות Ace, שנחשבת לסוכנות בוטיק טובה במיוחד עבור טניסאים, שהשיגה לו חוזים לא רעים - אבל בעיקר עם מותגים מקומיים.

רפאל נדאל. מקום ראשון בסבב, גם הפסיד למארי צילום: אי פי אי

ב־Ace האמינו במארי, ופטריסיו אפיי, הבעלים של הסוכנות, דאג לכל הצרכים של אנדי ושל אחיו ג'יימי (שגם חתם ב־19), אבל שני האחים עזבו לחברה העולמית יותר בעצת אמם.

"הייתי עם פטריסיו שלוש שנים והיה טוב איתו, אבל אני רוצה לנוע קדימה", אמר מארי ל"גרדיאן". "אני חושב שההחלטה שלי היא טובה. כשאתה בחברה גדולה - יותר קל".

לא כמו בקהאם

"19" תחל את העבודה עם מארי במרץ, ולפי האסטרטגיה שלה מארי עתיד להיות ספורטאי־העל היחיד שעובד עמה, כך שמירב המאמצים ירוכזו סביבו, מתוך אמונה שיש לו פוטנציאל להפוך למותג בינלאומי כמו בקהאם.

מומחים לשיווק מאמינים שמארי אולי לא יהפוך לסמל סקס בינלאומי כמו דיוויד בקהאם, אבל הוא כן עשוי להפוך לספורטאי שעשרות מיליוני צעירים ברחבי העולם יכולים להזדהות איתו. הוא מתעקש להמשיך לגור בסקוטלנד ולצאת לרחוב "בלי כובע או תחפושת". "אני מתערבב עם האנשים, הם עוצרים אותי ברחוב, אין לי בעיה עם זה. כולם מאוד תומכים בי", הוא אומר.

"הוא פחות מרוחק מהמתחרים שלו", מציינים ב"דיילי טלגרף". "המטרה של סיימון פולר עכשיו היא להשאיר אותו נגיש, לחתום על הסכמים חדשים עם מותגים גלובליים אבל להשאיר אותו 'לא נגוע' בפופולריות זולה".

אם מארי ימשיך את 2009 כפי שהחל אותה, הוא עשוי לזכות באליפות אוסטרליה הפתוחה. בכך הוא יהפוך לבריטי הראשון שזוכה בגראנד סלאם מאז שפרדי פרי עשה זאת ב־1936.

אבל את מארי, כאמור, זה לא מעניין - אחרי הכל הוא לעולם לא מסתכל אחורה, רק קדימה.