מרוצי הסוסים ביפן מהמרים על שייחים מדובאי ועל לויד-וובר

התאחדות המרוצים של יפן, הגוף המנהל את המרוצים על האי, הודיע שיקבל בקשות של אנשים שאינם אזרחים יפניים להנפקת רישיונות מרוץ החל מהשנה הבאה.

ההחלטה מביאה אל סופה מדיניות של חמישה עשורים שהגנה על בעלי סוסים מקומיים בפני תחרות בינלאומית בתעשייה שמגלגלת 31 מיליארד דולר בשנה.

השינויים הם חלק מעסקה עם הפדרציה הבינלאומית לרשויות הסוסים, הגוף המנהל את הספורט הזה ברחבי העולם, שיעניק למרוצים היפנים הכרה בינלאומית, מה שימשוך יותר מתחרים מהרמה הגבוהה ויעלה את הרווחים מהימורים. בעלי סוסים זרים כמו השייח אל מאקטום, הרוכש הגדול בעולם של סוסים גזעיים, מביאים יותר צופים, נמסר מהתאחדות המירוצים.

"יפן נחשבת לאחד מאתרי המרוצים המובילים בעולם", אמר האנקו סונובהף מנהל שיווק מ'דארליי ג'אפן' של השייח מוחמד אל מאקטום. "השייח אוהב להתחרות בכל מקום בו יש מרוצים, ויפן ידועה ביושרה של מרוציה, במהפכים ובאיכות הסוסים".

רווחי המרוצים ביפן נופלים בכל שנה מאז 1998, עד ל-2.8 טריליון ין (31 מיליארד דולר), כשהמיתון גרם לירידה במספר הצופים והמהמרים. ב-1997 הגיעו הרווחים ל-4 טריליון ין. מדד הניקיי איבד 44% מערכו השנה, קרוב לשיא שלילי, כשיפן, ארה"ב ואירופה נקלעו למיתון החמור ביותר מאז מלחמת העולם השנייה.

גורמי המשיכה עבור משתתפים זרים הם הסיכויים לתפוס נתח גדול יותר משוק הפרסים השני בגודלו בעולם, אחרי ארה"ב. התאחדות המרוצים של יפן חילקה בשנה שעברה פרסים בסך 82.3 מיליארד ין (921 מיליון דולר), בממוצע 24 מיליון ין למרוץ – יותר מפי 3 מהממוצע במדינה שבמקום השני – הונג קונג.

"זהו שוק טוב מאוד ואני לא רואה סיבה למה שלא נרצה להתחרות שם יום אחד", אמר סיימון מארש, המנכ"ל הבריטי של חברת 'דאון סטאד' של המלחין אנדרו לויד וובר. החברה שלו, הממוקמת בווטרשיפ דאון, המקום בו התרחשה הנובלה המפורסמת של ריצ'ארד אדמס, כבר מחזיקה סוסי הרבעה ביפן.

אנדרו לויד וובר. גדול ביפן צילום: בלומברג

האיגוד היפני השאיר כמה הגבלות. הרישיונות לזרים יוגבלו לסוס אחד שנולד מחוץ למדינה, שלא יוכל להתחרות מחוץ ליפן, על כל חמישה סוסים שהם ירכשו במדינה. הם יוכלו להחזיק רק 5 אורוות במרכז האימונים המשמש את הסוסים לפני המרוצים.

"לכמה בעלים לא ברור מה הם יכולים לקבל בתמורה להכרה בינלאומית" אמר הירושי איטו, יועץ טכני בכיר בחטיבה הבינלאומית של התאחדות המרוצים. "הם מודאגים רק מאיבוד הנתח שלהם".

ההתאחדות יכולה לשלם פרסים כה גבוהים בגלל ההימורים. היפנים הימרו ב-2.8 טריליון ין בשנה שעברה, הכי הרבה בעולם וכמעט פי שניים מבארה"ב שבמקום השני.

"בהינתן הסיכוי הממוצע, הבעלים בהחלט לא צריכים להפסיד", אמר הארי סוויני, שהוא כרגע הזר היחידי שמחזיק ברישיון מרוצים בזכות אישור השהייה הקבועה שלו ביפן. "רק כמה אנשים מפסידים סכומים קטנים".

חובבי מרוצים רבים באים לצפות בסוסים גזעיים זרים המתחרים במרוצים הגדולים כמו גביע יפן, המרוץ העשיר במדינה, שמאפשר לכל משתתף לרכוש סוס זר אחד החל מ-1981."האוהדים היפניים מתעניינים יותר ויותר בסוסים זרים", אמר קנג'י יושידה, 51, שחיכה שבוע מחוץ למגרש המרוצים של טוקיו כדי להבטיח שיצליח לקנות כרטיס למקום טוב במרוץ גביע יפן.

סוסים יפניים זכו ב-9 מ-11 במרוצי גביע יפן האחרונים, אחרי שלפני כן זכו הסוסים הזרים ב-12 מתוך 17 מרוצים. כתוצאה מכך, יותר בעלים זרים קונים סוסים יפניים צעירים. המשקיע האוסטרלי נת'ן טינקלר קנה 5 סוסים ששווים 129.5 מיליון ין. "המרוצים ביפן התפתחו עד לנקודה בה הם יכולים לעמוד מול התחרות הבינלאומית" אמר איטו. "זה שינוי גדול, אבל הכרחי כדי להבטיח את השגשוג של המרוצים בטווח הארוך".