סוכן הטניסאיות הבכיר אלכסיי ניקולאייב: "כולן מסוגלות לחבוט ולרוץ מהר, אך מעטות מושכות קהל"

סבב הטניס הנשי הוא כבר מזמן לא תחרות ספורט בין אתלטיות עילאיות ולאומים יריבים. קשה לשים את האצבע על הנקודה שבה הבינו יזמים ומפרסמים כי אשה תמירה בחצאית לבנה שקולה לממון רב, אך מה שבטוח הוא שברגע שהסכר הזה נפרץ, השיטפון רק הולך וגדל.

בעשור האחרון קשה להתעלם מפרצופן של פיגורות דוגמת האחיות וויליאמס, אנה קורניקובה, מריה שראפובה ואחרות, המעטרות שלטי חוצות, מפארות השקות יח"צניות ומככבות (ללא כל קשר להישגיהן על המגרש, ראו מקרה קורניקובה) בכל פרסומת אפשרית.

אנה צ'קבטדזה. "לוקח שנים לבנות אמון כזה" צילום: בלומברג

אחד האחראים המרכזיים לפריצתן של טניסאיות רוסיות למרכז הבמה העולמית הוא הסוכן אלכסיי ניקולאייב (50), שנולד במוסקבה אך גר זה 20 שנה בוינה, בה הוא נציגה האירופי של מחלקת הספורט של קונצרן הייצוג SFX.

ניקולאייב, שגובה 2% עמלה מלקוחותיו ("לעתים מעט יותר ולעתים פחות"), למד יחסים בינלאומיים באוניברסיטת מוסקבה ושירת במשך 15 שנה כדיפלומט במשרד החוץ הרוסי.

 את הקשרים שיצר שם, דבר הכרחי בשוק העסקים בואכה הקרמלין, הוא ניתב לטובת מקצועו החדש והקים, לדבריו, את הסוכנות הרוסית הראשונה (נובוקום, שכבר אינה קיימת) לשיווק ספורטאים כמותג לפני כעשור ("בכנות, אף אחד לא ידע אז מה צריך לעשות").

כעת, לאחר שהחתים יותר מ-50 טניסאים, מתרווח ניקולאייב בכורסת מלון אינטרקונטיננטל בלב מנהטן ונהנה לספור ירוקים. בין היתר, הוא מנהל את הקריירה של הבלארוסית הצעירה ויקטוריה אזרנקה (שזכתה בתוארי הזוגות המעורבים באליפויות הפתוחות של ארצות הברית וצרפת), של איגור אנדריב (המתמחה במגרשי חימר וזכה בכ־3 מיליון דולר עד כה בקריירה, של אלנה וסנינה (סך כל פרסים של מיליון דולר), של ורה זבונורובה (סך כל פרסים של 4 מיליון דולר, כולל הזכייה במדליית הארד באולימפיאדה האחרונה ותואר הזוגות המשולבים בצוותא עם אנדי רם) ושל אנה ("צ'אקי") צ'קבטדזה (סך כל פרסים של 3 מיליון דולר). השתיים האחרונות מככבות דרך קבע בעשירייה הראשונה בסבב ה־ATP.

מהות הטבע האנושי

"ספורט זו דרך חיים ופילוסופיה שדרכה אפשר ללמוד, בתמצית, את מהותו של הטבע האנושי. מדובר באנשים צעירים שעושים את המיטב כדי לתפקד בתנאים קשים ומלחיצים, וצריך מישהו שיגן עליהם וידריך אותם. זה התפקיד העיקרי שלי. אני תופס אותם כבר בגיל צעיר יחסית, 13–14. כשאני מזהה טאלנט צעיר, אני בדרך כלל בודק מאיזו סביבה ומאיזו משפחה הוא מגיע, כי זה חשוב מאוד לי ולסוכנות שלי. אחרי זה אני מבהיר להורים מה אני יכול לעשות עבורו".

אתה משלם להם?

"אני לא בטוח מה שמעת על אחרים, אבל אישית אני לא משלם כי יש לי כבר מוניטין ורקורד מוכח. בידלתי את עצמי מאחרים בכך ששמתי את צורכיהם של הספורטאים לפני שלי. זו הדרך הנכונה לעשות את זה. לוקח שנים לבנות רמה כזו של אמון, רמה שמאוד קל לאבד. אבל כן, יש מקומות שבהם ההורים חייבים כסף, כי פשוט אין להם. אז בוא נאמר שנסייע להם למצוא ספונסרים או שנסייע להם בעצמנו, אך רק לתקופה קצובה".

ורה זבונורבה. פרסים בשווי 4 מיליון דולר צילום: בלומברג

איך דגים את הכישרון שכולם רוצים?

"בארצות באזור שלי, רוסיה, בלארוס וכו', צריך פשוט לתת להורים רקע, ובגלל שאין להורים אין את כל המידע, אתה פשוט עוזר להם לקבל את ההחלטה הנכונה. ואז דואגים למצוא לילד מאמן טוב, ועוזרים להם לבחור אוניברסיטה טובה. זה כמו בשחמט, צריך להעריך את המצב כל הזמן. חשוב לי שלכישרון הצעיר תהיה אישיות טובה, כי כולם מסוגלים לחבוט בכדור ולרוץ מהר, אבל רק מעטים מושכים קהל. אפשר לראות את זה כבר בגיל צעיר. צריך שיהיה להם קצת כישרון, כן? אבל זו לא הבעיה - זה הכל באישיות. קח לדוגמה את קרולינה ווזניאקי (הטניסאית הדנית היפהפייה, אחת המיוצגות על ידי ניקולאייב - א"ק). כבר מגיל קטן אנשים היו באים לצפות בה. יש מסביבה הילה מיוחדת והיא הדוגמה לטניסאית המושלמת: אופטימית, חייכנית, ממשפחה טובה, מחונכת ומשכילה, ומאוהבת במשחק".

אמריקה מאוהבת

לפי ניקולאייב, "אמריקה אוהבת סיפורי סינדרלה, של ילדות שהגיעו משום מקום, למדו וצמחו ועבדו קשה, כמו למשל אנה קורניקובה או מריה שראפובה, שנחשבות למאוד פופולריות בארה"ב ובכלל. אני לא מייצג אותן אבל יודע מהי התדמית שלהן. ילדה יפה שהצליחה בגדול - זה נוגע בלבם של אנשים. זה עובד".

כמה כסף עולה להכניס שחקנית לעשירייה הראשונה?

"אם הילדה מוכשרת, זה מתחיל ב־50 אלף דולר לשנה, מהרגע שהיא בת 16 בערך, ואז רואים אם היא שווה משהו ומושכת די תשומת לב. בנוגע גברים, לוקח יותר זמן לפתח אותם לכדי כוכבי על. כל הזמן צריך לדאוג להם ולענות לטלפונים באמצע הלילה. זו עבודה של 24 שעות ביממה: בעיות רומנטיות עם החבר או החברה, מזוודה שהלכה לאיבוד, אשרות כניסה למדינות... בכלל, כשלקוחות שלי משחקות במקום שבו אני לא נמצא, אז סוכנים אחרים מהסוכנות שלי ידאגו להן, וככה גם אני. בדיוק כפי שסייעתי לשחר פאר כמה פעמים".

היא די מפשלת בשנה האחרונה.

"יש לה רצון גדול להצליח, ולכולם יש עליות ומורדות בקריירה. עכשיו היא קצת מאחור, אבל זה עוד ישתנה".