האם מייקל פלפס יכול להיות השחיין המיליארדר הראשון?

הדייט של מייקל פלפס עם הגורל היה מוצלח. אתמול בבוקר השיג השחיין האמריקאי את המדליה השמינית שלו במקצה השליחים ושבר את שיא שבע המדליות של מארק ספיץ. בשתי האולימפיאדות שפלפס השתתף בהן עד כה זכה ב-14 מדליות אולימפיות, ובלונדון 2012 יהיה בן 27 בלבד, כך שסביר להניח שאת הקריירה שלו יסיים עם 20 מדליות זהב אולימפיות לפחות. אבל כמה כסף הוא שווה?

מייקל פלפס הספורטאי המסוקר ביותר באולימפיאדה פלפס הוא הספורטאי שזוכה למרבית החיפושים והאיזכורים באינטרנט. כך עולה ממדד האינטרנט של נילסן וממדד התקשורת של דאו ג'ונס אוריאל דסקל לכתבה המלאה 

פלפס הוא אולי מכונה במים, אבל בעולם השיווק הוא עדיין דג רקק יחסית לחבריו הכדורסלנים, הכדורגלנים והגולפאים. הוא כבר השיג את הבונוס מספידו עבור שבירת שיאו של ספיץ (מיליון דולר), אבל הכנסותיו מתשעת הספונסרים שלו אינן יותר מ-5 מיליון דולר בשנה.

החוזה הגדול ביותר שלו, עם ספידו, מסתיים בשנה הבאה. גם חוזים אחרים עם ויזה, אומגה, AT&T, פאוורבאר, רוזטה סטון ופיורספורט לקראת סיום, ופלפס יכול לנצל את היותו הפרצוף המוכר ביותר של האולימפיאדה כדי לזכות בזהב אמיתי. "אם יש שותפויות שעובדות, הן יכולות להחזיק מעמד שנים", אמר פיל דה פיקיוטו, נשיא אוקטגון, סוכנות הספורט שמייצגת את פלפס מגיל 16, ל"וושינגטון פוסט". "לאורך זמן מאוד יתכן מאד שאנחנו ניכנס להסכמים ששווים עשרות ומאות מיליוני דולרים".

אז האם פלפס יכול להיות טייגר וודס הבא ולהכניס קרוב ל-100 מיליון דולר בשנה מחסויות? קצת קשה להאמין שזה יקרה, כי האולימפיאדה ומקצוע השחייה עומדים במוקד ההתעניינות הציבורית רק פעם בארבע שנים. באליפות העולם הבאה בשחייה לאף אחד לא יהיה אכפת ממש מההישגים של פלפס. אולם, בתעשיית הספורט מאמינים שאפשר למתג את פלפס טוב יותר כספורטאי אולימפי ולהפוך אותו לאחד הספורטאים המכניסים בעולם.

"הוא הספורטאי האולימפי הגדול בכל הזמנים והוא צריך להרוויח כסף בכל מקום, כי הוא מותג בינלאומי", אמר מקס מרקסון, סוכן ספורט אוסטרלי לרויטרס. "הוא איש המיליארד דולר. הוא בחיים שלו לא יצטרך לחפש עבודה. הוא יכול לחיות עם התואר הזה 50 שנה".

מייקל פלפס. יהפוך למיליארדר? צילום: בלומברג

אבל לא כולם חושבים ככה. "במהלך האירוע עצמו זה נראה כאילו יכולות השיווק שלו הן בלתי נגמרות", אמר אלי פורטנוי מחברת המיתוג פורטנוי גרופ לרויטרס, "אבל האולימפיאדה היא רק כל ארבע שנים ואחרי פחות משנה רוב האמריקאים שוכחים מהאירוע והילדים רוצים דמות אחרת על קופסת הקורנפלס שלהם".

נכון, בפני פלפס עומדת כיום תחרות קשה הרבה יותר מאשר בבריכה - מעכשיו והלאה יתחרה על לב האוהדים עם כוכבים של ענפי ספורט פופולריים הרבה יותר כגון קובי בראיינט, טייגר וודס, לברון ג'יימס וכריסטיאנו רונלדו. עם זאת, גם פורטנוי מאמין שפלפס יכול להרוויח יותר מ-30 מיליון דולר בזכות הישגיו.

"לטווח הקצר הוא מכרה זהב", אומר פורטנוי, "הוא מייצג את כל מה שטהור, צעיר, חזק ובעל חזון באמריקה. לא היה ספורטאי בעל משמעות כזו מאז מארק ספיץ".