מי הספורטאים שכדאי לעקוב אחריהם באולימפיאדה

אחת לארבעה קיצים מתיישבים מיליארדים מול המסך כדי לצפות באולימפיאדה. 17 יום לפני טקס הפתיחה, זה הזמן להצביע על עשיריית הספורטאים שתבלוט, כל אחד בתחומו. האם הם ישברו שיאים וייצגו את ארצם בכבוד, קצת מוקדם לדעת. מה שבטוח הוא שהאולימפיאדה הקרובה, שההכנות אליה לוו בלא מעט מחאות חברתיות מוצדקות, תזמן לא מעט ריגושים ספורטיביים.

לורן ג'קסון

ג'קסון זכתה בשתי מדליות כסף באולימפיאדות האחרונות והפכה לאחת מהכדורסלניות העשירות בעולם - בזכות שבתאי קלמנוביץ', המרגל המפורסם לשעבר ("היא קוראת לי פאפא ואני קורא לה הבת האוסטרלית שלי"), שמשלם לה הון עתק בספרטק מוסקבה, "אולי פי חמישה ממה שמקבלים בארצות הברית", לפי ג'קסון. הכדורסלנית המוכשרת בת ה־27 גם זכתה פעמיים בתואר השחקנית המצטיינת של ה־WNBA ואפילו הצטלמה ל"ספורט אילוסטרייטד" בבגד ים. ג'קסון הוציאה עד היום את המקסימום שאפשר להוציא מכדורסל נשים - עתידה מובטח, והיא נהנית מתהילה בינלאומית, אבל כסף יש לה מספיק, ועכשיו היא רוצה זהב. "אולי פעם שלישית גלידה, עבורי", אמרה. גמר כדורסל נשים, 23.8. 

לורן ג'קסון צילום: אי פי איי

ליו שיאנג

באתונה 2004 אחד מהאירועים המשמעותיים ביותר היה ניצחונו של אצן אלמוני מסין בריצת ה־110 משוכות. בן רגע הפך שיאנג לשגריר הספורט הסיני, ו־1.3 מיליארד סינים מקווים שהאייקון, שפוסטרים שלו מכסים את בייג'ינג, שוב יזכה בזהב, והפעם בבית. הוא יתחרה מול הקובני המצוין דיירון רובלס, אבל שיאנג שומר על קור רוח. מאמנו סון הייפינג מאמין שהמדליה קרובה. "לא משנה כמה חזקים היריבים, ליו שיאנג תלוי רק בעצמו". גמר ה־110 מטר משוכות, 21.8.

בלנקה ולאסיץ'

אין ספורטאי בעל דומיננטיות כה רבה בענף שלו כמו בלאנקה ולאסיץ' הקרואטית. הקופצת לגובה האלגנטית ניצחה ב־31 תחרויות רצופות, היא אלופת העולם וזכורה בעיקר בזכות הריקוד הסקסי שביצעה אחרי קפיצת הניצחון באליפות העולם באוסקה בשנה שעברה. אביה הוא אלוף קרב רב לשעבר שקרא לבתו על שם העיר קזבלנקה, שם זכה באליפות הראשונה שלו. שיאו האישי בן ה־20 הוא עדיין הטוב בכל הזמנים בקרואטיה. ביחד הם דוגמה נדירה לאב ובת שמחזיקים בשיאים קרואטיים באותו הזמן. מלבד משימתה לזכות במדליית זהב אולימפית תנסה ולאסיץ' לשבור גם את השיא בן 21 השנה של סטפקה קוסטאדינובה - 2.09 מטרים. "אני הולכת על מדליית הזהב", הכריזה השבוע. גמר קפיצה לגובה לנשים, 23.8.

פיליפ אידוו

בעוד הסטנדרטים של הספורט הבריטי יורדים בקצב מדאיג לקראת אולימפיאדת 2012 שתיערך בלונדון, אידוו, קופץ המשולשת, הוא הבריטי היחידי שהכריז כי יביא מדליה מבייג'ינג. הוא אפילו הוסיף שהוא רוצה לשבור את שיאו של ג'ונתן אדוארדס, קופץ המשולשת האגדי מאנגליה. "זאת השנה שלי", הודיע אידוו, "18.40 מטר (השיא של אדוארדס) זה לא מעבר ליכולות שלי". הלונדוני בן ה־30 הוא בן למשפחה ספורטיבית (אחותו התחרתה באולימפיאדת ברצלונה ב־1992), והביטחון העצמי שלו נובע מזכייה באליפות העולם השנה ובגרנד פרי בולנסיה. גם מראהו לא שגרתי בעולם האתלטיקה: שיער אדום ופירסינג בכל חור בפרצוף. גמר הקפיצה המשולשת לגברים, 20.8.

ילנה איסינבייבה

השנה נראה היה שאיסינבייבה בת ה־26 עומדת בפני דעיכה ראשונה בקריירה. אחרי ששברה את שיא העולם בקפיצה במוט יותר מ־20 פעמים, נראה היה שהגיעה לשיאה. היא לא שברה שיא עולם במשך שלוש שנים, ודווקא בשנת אולימפיאדה נראה היה שהיא מאבדת את הדומיננטיות שלה בענף. ואז לפני חודש הגיעה להלסינקי ושברה את שיא העולם שלה מ־2005. איסינבייבה, שעברה 5.03 מטרים, זרחה מאושר ושלחה חצי רעל אל מבקריה: "עכשיו אני יכולה להגיד שאני הולכת לשבור שוב את שיא העולם". הביטחון העצמי של הקצינה בצבא הרוסי ("גם אני מאוד יפה, כמו מריה שראפובה") קנה לה אויבים רבים בענף, אבל הצופים מקווים שהיא תקיים את הבטחתה ותעבור 5.15 מטרים. גמר הקפיצה במוט לנשים, 18.8.

טום דיילי

דיילי אמנם נולד רק ב־1994, אבל בבריטניה בונים עליו לחזור עם מדליה מבייג'ינג. הקופץ למים כבר גורר השוואות לגרג לוגאניס הגדול, לאחר שזכה ב"אישיות הספורט של השנה" של BBC. אמנם באנגליה בונים עליו להיות הפנים של אולימפיאדת 2012, אבל לאור הצלחותיו מול מתחרים סינים וגרמנים חזקים, המבוגרים ממנו בתשע שנים, בממלכה מאמינים שהמדליה תגיע כבר בבייג'ינג. "יש לנו כמה מטרות לבייג'ינג", אמר מאמנו, אנדי בנקס, "קודם כל אנחנו רוצים שהוא יהיה גאה בהופעה שלו. שנית, הוא רק בן 14, אז אנחנו מקווים שהוא יצבור ניסיון לקראת לונדון 2012". ודיילי מוסיף, "אמנם אני זוכה ליותר תשומת לב מהבחורות, אבל לא תהיה חברה רצינית עד אחרי המשחקים". גמר קפיצה למים מ־10 מטרים, 23.8.

יוסיין בולט

אם יש מישהו שעשוי להחזיר את התהילה האבודה של מלכת הספורט, זה יוסיין בולט - אם לא יגלו שהוא לקח ממריצים, כמובן. הג'מייקני ששבר את שיא העולם ל־100 מטר (9.72 שניות) ירוץ במקצה הזה וגם במקצה שהוא מתמחה בו, 200 מטר, ומטרתו לשבור את שיאי העולם. במקרה של השיא ב־200 מטר (19.32 שניות) מדובר באתגר כפול, שכן השיא שקבע מייקל ג'ונסון באולימפיאדת 1996 עדיין עומד על כנו. "הוא יכול לעשות את זה", אמר ג'ונסון על בולט, שרשם את הזמן השישי הכי מהיר בהיסטוריה ב־200 מטר לפני חודש. "יש לו איכויות נדירות וצעדים ענקיים, הוא אצן נפלא". גמר 100 מטר גברים, 16.8; גמר 200 מטר גברים, 20.8.

מייקל פלפס

אפילו מארק ספיץ, גדול השחיינים בכל הזמנים, רוצה שפלפס ישבור את שיא שבע מדליות הזהב שבהן זכה באולימפיאדת מינכן 1972. ספיץ טוען כי פלפס יכול לזכות בשמונה מדליות זהב בנוכחית. "יש לו צ'אנס אדיר לעשות את זה", אמר ספיץ, "הוא שובר שיאים בצורה מדהימה וזה מאוד מרגש". הדרך לכוכבות לא היתה קלה לפלפס, שבתור נער נתפס נוהג בגילופין. אבל כעת נראה שאין מי שיעצור את הסטודנט לשיווק מאוניברסיטת מישיגן. תחרויות השחייה יתקיימו בין 9.8 ל־21.8.

מייקל פלפס צילום: אי פי איי

קייטי הוף

בגיל 15 היתה הוף התקווה הנשית הגדולה של השחייה האמריקאית. כולם חיכו להצלחתה באתונה 2004 והאמינו שבזכות תוצאות מדהימות לאורך השנה תצליח גם באולימפיאדה. אבל הוף קרסה תחת הלחץ האולימפי ואפילו הקיאה לעיני המצלמות. כעת הוף כבר בת 19, ושוב התקוות גדולות. אלא שהפעם יש לה גם ניסיון. הוף התייחסה לתקרית ההיא בראיון ל־ESPN, "אני דווקא די שמחה שזה קרה. אני אדם שונה לגמרי עכשיו". תוצאות מדהימות שלה, כולל שבירת שיאי עולם ב־200 ו־400 מטר חופשיים, הפכו אותה ל"מייקל פלפס הנשית", והיא בדרך הנכונה לזכייה בשש מדליות זהב. תחרויות השחייה יתקיימו בין 9.8 ל־21.8.

שון ג'ונסון

התעמלות הנשים סובלת ממחסור בכוכבות בשנים האחרונות, מאז ההרואיות של קרי סטראג באולימפיאדת 1996 (ביצעה קפיצת חמור עם רגל שבורה). ג'ונסון האנרגטית והכריזמטית אמורה להפוך הקיץ לפנים של הענף. מאמניה, המתעמלים הסינים לשעבר ליאנג צ'או וליואן ז'ואנג, בטוחים שהמתעמלת בת ה־16 תחסל את סיכויי הסיניות, המתחרות העיקריות של ארה"ב, לזכייה במדליות זהב. אגב, ג'ונסון בכלל לא רצתה להיות מתעמלת אולימפית כשהחלה להתאמן באייווה. "אף פעם לא חשבתי להתעמל בשביל להגיע לאולימפיאדה", אמרה, "זה היה פשוט מרגש וכיפי". וגם עם האימונים המפרכים היא מסתדרת, "אני לא נותנת לזה לקחת לי את כל הזמן". גמר ההתעמלות לקבוצות נשים, 13.8.