נהגת מירוצי האינדיקאר האמריקאיים בדרך לפורמולה 1?

זה נשמע כמו חלום רטוב של אנשי שיווק בספורט המוטורי: נהגת אגרסיבית שנראית מצוין מגיחה לעולם, מצטלמת בביקיני ומנצחת גברים מחוספסים ומעט שוביניסטים, שלבסוף מקבלים אותה. זה נשמע בעצם גם כמו קומדיה הוליוודית טיפוסית, אבל זה מה שקרה לסבב מירוצי האינדיקאר. דניקה פטריק בת ה־26  שינתה את חוקי המירוץ.

דניקה פטריק. שינתה את חוקי המירוץ צילום: איי פי

עד הופעתה של פטריק ב־2005 עניינו מירוצי האינדיקאר בעיקר את אנשי אינדיאנה ואת תושבי האזורים של אמריקה שהעולם לא כל כך מכיר: ממערב לניו יורק, מדרום לשיקגו וממזרח ללאס וגאס. ואולם, גם בהם סבל סבב האינדיקאר מרייטינג נמוך בטלוויזיה ומחוסר התעניינות כללית. האמריקאים מעדיפים דווקא את סבב מירוצי הנאסקאר, על הטכנולוגיה הנחותה שלו, היכן שהנהגים מתחרים בהקפות מהירות ובניגוחים של נהג אחד את רעהו.

ואז הגיעה דניקה. ב־29 במאי 2005, במירוץ הבכורה שלה, סיימה במקום הרביעי והמכובד ובתקשורת הריחו סיפור סינדרלה - עם תמונות עירום פוטנציאליות - ומיהרו לחגוג אותו. ההשפעה היתה מיידית: הסבב זכה לזינוק של 30% ברייטינג, דניקה זכתה בתואר רוקי השנה, הופיעה על השער של מגזין "ספורט'ס אילוסטרייטד" וקודשה במעמד הנצחי של הסלבריטאות. בסוף אותה שנה הראה סקר של חברות פרסום כי 47% מהאמריקאים מזהים אותה, לעומת 3.7% שזיהו את הנהג שזכה בליגה, סם הורניש.

עירום ללא מחאה

בליגה חיככו ידיים בהנאה: ב־2007 החליפה דניקה קבוצה, ועברה לאנדרטי־גרין. מכוניתה מפרסמת את מוטורולה, GoDaddy ואת רדיו XM. הרייטינג של מירוץ הפתיחה הגיע לשיא של 0.7%. פטריק עצמה הופיעה בכמה פרסומות, בהן של פרוקטור אנד גמבל, GoDaddy ושל הונדה.

ויש כמובן עוד היבט לדניקה: במשך הזמן ועם פרסומה בציבור פנתה פטריק לפרסום עצמי, והופיעה בתצלומי הכמעט עירום המתבקשים מספורטאית באמריקה, ובהם כמובן במגזין בגדי הים של "ספורט'ס אילוסטרייטד". מחאות מצד ארגוני נשים כמעט שלא היו, והשנה כבר יש שלוש נהגות בסבב, מה שעוזר למשוך נשים אל המירוצים ואל המסכים. וכשבסבב האינדיקאר אומרים נשים, מתכוונים לצרכניות ולקהל יעד למפרסמים.

המפרסמים החלו לטפטף כסף. בעונת 2006–2007 כבר שלשלה דניקה לכיסה 5 מיליון דולר, אך עם הכסף באה הביקורת. אוהדים ממין זכר לא ממש אהדו את האישה הקטנה שהתיישבה להם בכיסא הנהג וחובבי המירוצים החלו לפקפק בסנסציה, לאחר שלוש שנים שבהן לא זכתה דניקה בשום מירוץ. החשיפה התקשורתית הובילה להשוואות לא מחמיאות לאנה קורניקובה, בתור ספורטאית שכל איכויותיה נמצאות במראה, ולא על המגרש.

עם חוסר ההצלחה של דניקה החלו גם הצופים החדשים לאבד עניין, ואז לליגת האינדי נפל הפור בפעם השנייה. לפני שלושה חודשים צרבה סוף סוף דניקה את שמה בדפי ההיסטוריה, כאשר הדביקה את הדוושה לקרקעית הרכב ורשמה מהירות ממוצעת של 266.1 קמ"ש במירוץ ביפן. דניקה היתה לנהגת הראשונה שמנצחת מירוץ בליגת האינדי, והניצחון חשף אותה גם לעיניהם של צופים באמריקה שאינם חובבי מירוצי מכוניות, עם הופעות עוקבות אצל קונאן או'בראיין ודיוויד לטרמן.

לואיס המילטון במתח

ב"פורבס" העריכו ביום הניצחון שאת הכסף הגדול, צ'קים של שבע ואף שמונה ספרות, תראה דניקה כבר השנה. בנובמבר היא תבחן את מכונית הפורמולה 1 של הונדה, מה שכמובן יעורר שמועות על הצטרפות עתידית למירוץ המכוניות המפורסם בעולם. מי יודע, אולי עם קצת מזל, היא עוד תזכה בראיון של אלי אילדיס בתוכנית ההיא על מכוניות, בערוץ 10.