ליגת ה-MLS האמריקאית בדרך להפוך לליגה מרוויחה

איוון קזידיס, סגן הקומישינר של ליגת הכדורגל האמריקאית MLS, הצהיר לאחרונה כי הוא מתכוון להפוך את הליגה שלו לליגת הכדורגל הפופולרית ביותר בעולם. קזידיס טוען, כי אף שהכנסותיהן של ליגות ספורט מובילות אחרות בעולם, כגון ליגת ה-NFL (פוטבול) וליגת הבייסבול האמריקאית, גבוהות יותר מהכנסותיה של הפרמיירליג, אי אפשר להתחרות בפופולריות של הכדורגל בעולם. לכן הוא בונה על הפופולריות של הכדורגל בעולם שיהפוך את ה-MLS לאחת מליגות הספורט המכניסות בעולם.

קשה להאמין שליגת הכדורגל האמריקאית תיהפך לפופולרית כמו הפרמיירליג, אבל קזידיס חושב בגדול. ובאמת, בכל הקשור למרכיב הקריטי ביותר לליגת כדורגל - מיצוב ומימון - יש הרבה מה ללמוד מההתפתחות של הליגה שלו בשנים האחרונות.

באמריקה נתפס הספורט כאמצעי שיווק ופרסום, ולאחרונה החלו עוד ועוד חברות ענק לגלות עניין בליגת ה-MLS מסיבה זו.

הליגה, שהחלה לפני כחודשיים, מונה 14 מועדונים, ועד 2010 צפויים להצטרף עוד שניים. לרובם נכנסים כספי חסויות מהחברות האמריקאיות הגדולות, וגם הליגה מקבלת כספים מהן. לאחרונה הודיעה אמריקן איירליינס, חברת התעופה הגדולה בעולם, כי תעניק את חסותה לליגה.

פולקסווגן, הרבלייף, מיקרוסופט, בסט ביי וחברות אחרות כבר מעניקות חסות לקבוצות הליגה (ראה טבלה), ואין ספק שנראה עוד עסקאות מסוג אלו בעתיד הקרוב. ככל שפופולריות הליגה תעלה, כך יוזרמו סכומי כסף גדולים יותר מהחברות האמריקאיות. לפי גורמים בליגה, ייתכן שאף נראה הנפקה של המועדונים בבורסות האמריקאיות, בדומה להנפקתם של מועדוני כדורגל באירופה.

אין כישרונות. עדיין

לדברי קזידיס, הבעיה העיקרית הניצבת בפני הליגה היא שאין בארצות הברית מאגר כישרונות בתחום הכדורגל כמו בדרום אמריקה או באירופה. מרבית הצעירים של הדור הנוכחי עדיין מעדיפים ענפי ספורט אמריקאיים מסורתיים, כגון פוטבול, בייסבול וכדורסל, על פני הכדורגל.

כפתרון לטווח הזמן הקצר החלו ב-MLS להסתמך עוד ועוד על יבוא שחקנים בינלאומיים מליגות בכירות אחרות בעולם. לפני תחילת העונה הנוכחית הודיעה הליגה כי תאפשר לכל קבוצה להעלות את מספר השחקנים הבינלאומיים המותרים על פי חוקי הליגה משבעה לשמונה. כך יוכל מספר השחקנים הבינלאומיים להגיע לכ-112 מתוך 392 שחקני הליגה.

ראשי הליגה חוזרים ומציינים כי מהלך זה הוא דרך נוספת להגדלת פופולריות הענף, אשר תביא לצמיחת דור של כדורגלנים אמריקאים בעתיד. בעיה רצינית היא שקשה למשוך שחקנים זרים ברמה גבוהה בגלל השכר. השכר הממוצע לעונת 2008 לשחקן בליגה הוא 130 אלף דולר, לעומת 1.35 מיליון דולר בליגה האנגלית.

דיוויד בקהאם במדי Los Angeles Galaxy צילום: בלומברג

זה לא מפריע לליגה לנסות את מזלה בעולם. החלטה אסטרטגית של ראשי הליגה היא להשקיע מאמצים רבים יותר בניסיון למשוך את תשומת לבם של אוהדי הכדורגל מרחבי העולם. הליגה לא תפסיק כמובן לנסות לעודד אוהדים אמריקאים של ענפי ספורט אחרים לגלות עניין בכדורגל, אבל הגדלת החשיפה של הליגה ברחבי העולם היא מטרה חשובה יותר.

איך עושים זאת? הליגה שינתה את חוקי תקרת השכר כדי לאפשר להביא כוכבים כגון דיוויד בקהאם. יש כעת ניסיונות להביא כוכבים גדולים אחרים, כגון תיירי הנרי מברצלונה, רונאלדו ממילאן ואנדריי שבצ'נקו מצ'לסי.

עונות פיננסיות

ובנוגע למצבן הפיננסי של קבוצות הליגה נכון לתחילת עונת 2008: המועדונים של טורונטו ושיקגו וה-LA Galaxy (שבה משחק דיוויד בקהאם) מציגות רווחים נאים. חמש קבוצות סיימו את שנת הכספים האחרונה ללא רווחים, ושאר הקבוצות מפסידות.

יש לזכור כי מאחר שהליגה נמצאת בשנותיה הראשונות, חלק ניכר מהתוצאות הכספיות של המועדונים כולל הוצאות מימון גבוהות בגין הלוואות שלקחו לטובת השקעות ראשוניות - בעיקר לטובת הקמת אצטדיונים, שזה אחד מתנאי הסף של הליגה לערים ולמדינות שרוצות לצרף את קבוצתן לליגה.

מיאמי, ששוקלת להצטרף לליגה, מחפשת בעלים למועדון שיהיה מוכן להשקיע כ־90 מיליון דולר לטובת השקעות ראשוניות. בארה"ב מאמינים שעם סיום החזרי ההלוואות המועדונים צפויים להציג נתונים כספיים טובים יותר, ואולי אף להשקיע סכום כסף גדול יותר בהבאת שחקנים בינלאומיים מובילים.

האם נבואתו של קזידיס אכן תתגשם ובעשור הקרוב נראה את ה-MLS כאחת מליגות הכדורגל הטובות בתבל? בשלב זה עדיין מוקדם לדעת. מנתוני ה-Money League האחרון של פירמת ראיית החשבון והייעוץ דלויט (Deloitte), הליגה האמריקאית נמצאת במקום ה-15 בהכנסות הממוצעות למועדון עם 15.6 מיליון דולר, בעוד במקום הראשון ניצבת הליגה האנגלית עם 130 מיליון דולר (ההכנסה הממוצעת למועדון בליגה הישראלית בעונת 2007 היתה 3.8 מיליון דולר).

אף שלליגה האמריקאית יש עוד דרך ארוכה לפניה, היא מתפתחת בקצב מהיר, ועם ניהול נכון והון זמין כנראה נהיה עדים לצמצום הפערים בין שתי הליגות, אך כנראה שיעברו כמה עשורים עד שנבואתו של קזידיס תתקיים, אם בכלל.

הזווית הישראלית

מה-MLS כדאי ללמוד איך מגדילים הכנסות בשוק שדוחה כדורגל. שם המשחק הוא כמובן כסף, אבל בישראל כל עוד בעלי קבוצות הכדורגל ימשיכו להתלונן כי הם לא רואים תשואה על השקעתם בקבוצות ולא ישקיעו יותר בשיפור המוצר, התקרבותה של הליגה הישראלית לרמת ההכנסות של אירופה (או אפילו של ארה"ב) לא תתרחש.

הכותב הוא ראש תחום הספורט בקבוצת הייעוץ הכלכלי בפירמת ראיית החשבון והייעוץ דלויט בריטמן אלמגור זהר