רשות ההגבלים בארה"ב תובעת את אפל בחשד לתיאום מחירי ה-ebook

ארה"ב נגד אפל: משרד המשפטים הגיש תביעה אזרחית נגד ענקית הטכנולוגיה ונגד הוצאות הספרים הגדולות במדינה, בטענה שהיו שותפות החל מ-2010 לקנוניה להעלות את מחירי הספרים הדיגיטליים.

בכתב התביעה, שהוגש היום לבית המשפט הפדרלי במנהטן, נטען שאפל וההוצאות פעלו להגבלת התחרות

הוצאות הספרים שנתבעות לצד אפל הינן מקמילן, פנגווין האצ'ט, הרפרקולינס שבבעלות ניוקורפ, וסיימון אנד שוסטר. לפי דיווח של סוכנות הידיעות בלומברג, שלוש האחרונת כבר הגיעו להסדר פשרה עם משרד המשפטים. אפל ומקמילן, מנגד, סירבו לפתוח בשיחות עם הממשל הפדרלי והכחישו בתוקף כל טענה כי היו חלק מקנוניה להעלות את מחירי הספרים הדיגיטליים. לטענתן, ההסכמים עליהם חתמה אפל עם ההוצאות הגבירו את התחרות בתחום, שהיה ועודנו נשלט על ידי אמזון.

במרכז התביעה עומד מודל מכירת ספרים דיגיטליים, אותו החלה אפל לקדם לקראת השקת חנות הספרים הדיגיטליים שלה, אייבוקסטור. קודם למודל זה, חנויות מקוונות שמכרו ספרים דיגיטליים נהגו לקנות אותם מההוצאות במחיר סיטונאי, ואז למוכרם לצרכנים במחיר אותו קבעו בעצמן.

מודל זה, שדומה לאופן בו מתנהלת מכירת ספרים מודפסים, סיפק לחנויות גמישות גדולה בקביעת המחירים, ואפשר להן למכור ספרים במחירי הפסד על מנת למשוך קוראים. אמזון ניצלה מודל זה בהצלחה רבה כדי לבסס את שליטתה בעולם הספרים הדיגיטליים.

ואולם לפי המודל שהציעה אפל, המכונה "מודל הסוכנות" ואשר לפי דיווחים נהגה וקודם על ידי המנכ"ל המיתולוגי סטיב ג'ובס, חנות הספרים הדיגיטלית היא רק סוכן, או מתווך, בין ההוצאה לצרכן. ההוצאה היא זו שקובעת את מחירו הסופי של הספר, והמוכר מקבל שיעור מסוים מהמכירה, לרוב בגובה 30%. מודל זה העביר את השליטה במחירי הספרים הדיגיטליים לידי הוצאות הספרים, והביא לעלייה מורגשת של עשרות אחוזים במחיריהם. מנגד, הוא אפשר לשחקנים חדשים או חלשים, כמו אפל ובאנרס אנד נובל, להתחרות באמזון ולערער את שליטתה המוחלטת בתחום.

כעת, מבקש משרד המשפטים למצוא הסדר שיאפשר לאמזון ולחנויות מקוונות אחרות לחזור למודל המקורי ולקבוע את מחירי הספרים בעצמן. בנוסף, מבקש המשרד לבטל את ההסדר בין אפל להוצאות, שחייב אותן לא למכור את ספריהן במחיר נמוך יותר בחנויות מתחרות.

הספרים הדיגיטליים רושמים בשנים האחרונות עלייה מסחררת, והופכים במהירות מקטגוריית נישה של מאמצים מוקדמים לקטגוריית מיינסטרים חשובה. לפני נתוני איגוד המו"לים האמריקני, במהלך 2011 רשמו מכירות הספרים הדיגיטליים בארה"ב גידול של 117% ויצרו הכנסות בסך 970 מיליון דולר. בפברואר היו הספרים הדיגיטליים פורמט הספרים הנמכר ביותר במדינה (בארה"ב נהוג למכור ספר בכמה פורמטים – כריכה קשה, כריכה רכה, מהדורת המונית – הנבדלות זו מזו במחיריהן ובמועדי ההשקה שלהן).

ואולם, למרות הפופולריות הרבה ועלות ההפקה וההפצה הנמוכה משמעותית שלהם, מחירי הספרים הדיגיטליים זולים רק במעט ממחיריהם של ספרים מודפסים, ופעמים רבות הם אף זהים למחירי מהדורות הדפוס הזולות ביותר. תחת המודל שהנהיגה אפל נמנעה תחרות הוגנת סביב מחירי הספרים, ואפשר לקוות שהמהלך של משרד המשפטים יביא סוף סוף לשחרור אחיזת החנק של הוצאות הספרים על שוק זה ולהוזלה משמעותית שתשקף את עלות ההפקה האמיתית של ספרים אלו