משאית בלי מנוע: עוד יצרן רכב חשמלי נאשם בהונאת משקיעים
משאית בלי מנוע: עוד יצרן רכב חשמלי נאשם בהונאת משקיעים
יצרנית הרכב החשמלי ניקולה גייסה סכומי עתק על בסיס הכריזמה של המייסד טרבור מילטון ועל סמך חזון עתידי לייצור של משאית חשמלית. אולם לפי התביעה שהוגשה נגדו, מילטון היה מעורב ביצירת מלאי של הזמנות פיקטיביות למשאיות מול גופים מוסדיים
טרבור מילטון, מייסד יצרנית הרכב החשמלי ניקולה, עשוי להישלח לכלא בגין הונאת משקיעים, כך מדווחים אמצעי תקשורת בארצות הברית. בדומה ליצרניות רכב חשמלי רבות, החל בלורדסטאון מוטורס הכושלת וכלה בקארמה אוטומוטיב, שמכוניותיה ישווקו בעתיד בישראל, גם ניקולה מצאה את עצמה מגייסת סכומי עתק על בסיס הכריזמה של המייסד ועל סמך חזון עתידי לייצר רכב חשמלי - משאית במקרה של ניקולה.
השם "ניקולה" אינו מקרי. מדובר כמובן בשמו של ניקולה טסלה, ששם המשפחה שלו כבר נתפס על ידי אלון מאסק. מה שאגב לא מנע מניקולה לתבוע את טסלה על גנבת רעיונות. בדומה ללורדסטאון מוטורס, גם ניקולה מצאה את עצמה עם רעיון: משאית חשמלית שניתן להשכיר ללקוחות לפי שעה. ובדומה ללורדסטאון מוטורס, אשר המציאה טנדר חשמלי וגייסה מאות מיליוני דולרים, גם ניקולה גילתה שבין החזון ובין המציאות פעורה תהום של טכנולוגיה שאינה זמינה לייצור. הדבר גרם גם לניקולה לפרסם הצהרות רבות אשר נועדו, כך טוען בית הדין בארצות הברית, להונות את משקיעי החברה כך שיזרימו כספים למיזם הכושל גם בהיעדר אפשרות לייצר רכב חשמלי, זאת כדי להמשיך ולהרים את ערכה של המניה.
הצהרתו של עורך דינו של מילטון, שהיה מעורב בשנים האחרונות במספר פרשיות מפוקפקות, קבעה כמובן כי מילטון חף מפשע ואף רמזה כי מדובר בסוג של ציד מכשפות כלפי המגזר העסקי ויצרני הרכב החשמלי. אך הראיות שהוצגו בבית המשפט בארצות הברית על ידי ה-SEC (רשות ני"ע בארצות הברית), אשר השתרעו על 66 עמודים, קובעות אחרת. כך לדוגמה נקבע כי עיקר מאמציו של מילטון היו "לנפח" את ערך מניית ניקולה באמצעות הכרזות על פיתוחים טכנולוגיים שלא היו ולא נבראו בימים שבהם ערך המניה ירד. עוד נקבע כי מילטון, שככל הנראה עקב באדיקות אחר מעלליו של אילון מאסק, השתמש ברשתות החברתיות כדי לבשר למשקיעים על שינויים טכנולוגיים ושינויי מדיניות של החברה עוד לפני שבישר באופן רשמי למשקיעים. בדומה למאסק, הוא ננזף על ידי ה-SEC, ואף נדרש על ידי דירקטוריון ניקולה לאשר את ציוציו בטוויטר בדירקטוריון לפני פרסומם.
חלק מהציוצים של מילטון, כך מתברר, היו מגוחכים למדי, למשל הבטחה להתקין מעין "מזרקת מים" במשאית של ניקולה לרווחת הנהגים. אבל המשקיעים כנראה בלעו את הצהרותיו של מילטון בלי לחשוב אם יש להן אחיזה כלשהי במציאות. עוד טענה ה-SEC שמילטון היה מעורב ביצירת מלאי של הזמנות פיקטיביות למשאיות של ניקולה מול גופים מוסדיים גדולים, למשל רשתות שיווק מזון. כשהוא מדגיש בפני הלקוחות שהזמנותיהם ניתנות לביטול מיידי ללא תנאים, כלומר ההזמנות יישארו על הנייר, וכי הודעות לתקשורת יפורסמו על התקשרות עם רשתות קמעונאות גדולות כדי לייצר עניין מצד משקיעים. מעבר לכך, תכתובות פנימיות של ניקולה חשפו כי בניגוד למצגות של מילטון למשקיעי החברה אשר התייחסו למשאית החשמלית כ"מוכנה", "אמיתית" ו"נכנסת לייצור", בתכתובות המיילים של מילטון למנהלים בכירים בחברה הוא התייחס למשאית של ניקולה כ-vapor ware, או בעברית: "עשן ומראות", כלומר תכסיס.
בסופו של דבר ניקולה כמובן היתה צריכה להציג למשקיעיה משאית עובדת, אבל כאן נתקלה היצרנית בבעיה: לא היתה לה כלל משאית עובדת. לכן ניקולה הציגה למשקיעים משאית חצי מושלמת, שלמעשה לא כללה את הרכיבים שהובטחו, כלומר רק שלד חיצוני. לפי העדויות בבית המשפט, במקום שבתא הנוסעים יותקנו מסכים, הותקנו טאבלטים פשוטים. במקום לוח שעונים, הותקן טאבלט ובו תמונות של שעוני מהירות ומדי מרחק וחום. מכיוון שלמשאית כלל לא היה מנוע עובד, היא נגררה אל הבמה לפני האירוע. גם מערכת הבלמים ההידראולית של המשאית לא עבדה בזמן האירוע, מה שדרש ממכונאים להעביר אל המשאית צינורות לחץ אוויר שהוסתרו בבמה מתחת למשאית, כדי לוודא שה"כאילו משאית" של ניקולה לא תידרדר מהבמה ותמחץ את המשקיעים.
המקרה של מילטון אינו ייחודי. ההיסטוריה של ענף הרכב העולמי מלאה בבעלי חזון שהצליחו ובכאלה שלא. רובם אגב הגיעו למצב דומה למילטון: הם בנו מכוניות אב-טיפוס והתכוננו באמת לראות את מכוניותיהם נוסעות, אם וכאשר יגיעו לכך. ליז קרמייקל האמריקאית היתה בפועל גבר - ג'רי קרמייקל, שהחליט לבנות רכב מהפכני, "דייל", ללא כל ידע מקדים. קרמייקל גייסה בשנות השבעים עשרות מיליוני דולרים, והצליחה אפילו לייצר מכונית אב-טיפוס, אך לאחר מכן היא נאסרה.
ג'ון דלוריאן (שסדרה על אודותיו תעלה בקרוב בנטפליקס) נחשב לאחד מאבות תעשיית הרכב האמריקאית. אך רק לאחר פרישתו מן התעשייה המסורתית החליט לייצר את דלוריאן, מכונית שזכתה לככב בסרט בחזרה לעתיד ואף הגיעה לייצור של אלפי יחידות. זאת לפני שדלוריאן איבד את כספו ונאלץ לממן את המשך בניית המכונית שלו בכספי סמים.
