איך מדבקות כוכב מאירות?

מתן היקר,

הכל התחיל במאה הי"ז, עם טיפוס בשם הניג בראנד שהשתעשע בשתן של עצמו. הניג אגר כמות נאה של שתן והמתין שהיא תעלה צחנה נוראית (כך במתכון המקורי - בדיעבד התברר ששתן טרי נותן את אותן תוצאות). את השתן הרקוב הוא הרתיח וצמצם למשחה, את המשחה הוא חימם עד שהיא העלתה אדים, ואת האדים הוא אסף וקירר.

הניג ציפה - אל תשאל על סמך איזה היגיון - שהאדים יתעבו לזהב. בפועל הוא קיבל חומר לבן שמפיץ זוהר עמום. וכך נתגלה הזרחן, או כפי שהניג קרא לו, "פוספורוס מיראביליס" ("נושא האור הפלאי" בתערובת של יוונית ולטינית). ועד היום לחומרים שעליהם אתה שואל קוראים "פוספורים", גם אם אין בהם זרחן כלל.

מדבקות כוכבים זוהרים. איך זה עובד?

רק לפני כ־40 שנה הצליחו מדענים להסביר את האור הפלאי: כשזרחן פוגש אוויר לח, הם יוצרים יחד שלל חומרים חדשים, וחלקם סובל מעודף אנרגיה. ברמה התת־אטומית זה סיפור די מורכב, אך העיקרון פשוט: קשרים בין אטומים הם עניין של אנרגיה, והאטומים שמרכיבים את החומרים הנוצרים סביב הזרחן מתחברים כמו חתיכות פאזל שכמעט מתאימות. רק עודף קטן של אנרגיה מפריע להם לשבת כמו שצריך. וכשהעודף הזה משתחרר, הוא משתחרר בצורת אור.

זה פועל גם בכיוון השני: כשחומרים בולעים אור הם מקבלים ממנו עודפי אנרגיה. לפעמים זה גורם לפרודות שלהם לנוע מהר יותר, ואז החומרים מתחממים - כך חולצה שחורה מתחממת בשמש. אבל יש חומרים שפולטים את עודפי האנרגיה כאור, ולא עוד אלא שלעתים קרובות הם משנים את צבעו של האור הנפלט. וכך חולצה לבנה במועדון הריקודים בולעת אור על־סגול בלתי נראה ופולטת אור נראה למהדרין.

התופעה הזו, שזכתה לשם המפוצץ "פלואורסצנציה" ושעומדת בבסיס פעולתן של נורות הפלואורסצנט (פלורסנט, בלשון העם), נפוצה מאד. אפילו עלים עושים את זה, אלא שבאור מלא קשה להבחין בכך וברגע שתגרור את העלה לחושך הוא יפסיק להאיר. הפליטה הפלואורסצנטית כמעט מיידית. אור נכנס, אור יוצא. וזה בדיוק מה שלא קורה לך על התקרה.

הפוספור שממנו עשויות המדבקות על התקרה שלך, אם זה סולפיד האבץ או סטרונציום אלומינט, הוא מלכודת זבובים לעודפי אנרגיה קטנים (ברמה התת־אטומית, כמובן). קל לאור להיכנס, קשה לו לצאת. עודפי האנרגיה החרוצים מצליחים בסוף להשתחרר, אבל הם משתחררים טיפין טיפין, וזה לוקח להם זמן. זמן שבו הכוכבים שלך ממשיכים להאיר.

שאלות לבלדד השוחי: askbildad@calcalist.co.il