הגיבורים של מייקל לואיס: ג'יימי מיי, צ'רלי לדלי ובן הוקט

בגיל 28, אחרי שסיים את לימודיו באוניברסיטת דיוק ועבד על יאכטות של עשירים בחוף המזרחי, צ'רלס לדלי הגיע לברקלי בעקבות חברתו. הוא התגורר במוסך בביתו של חברו ג'יימי מיי, והשניים החליטו להקים קרן השקעות פרטית, העניקו לה את השם קורנוול קפיטל והתחילו לסחור באינטרנט עם הון ראשוני

ההימור הגדול הראשון שלהם היה על חברת כרטיסי האשראי קפיטל 1, שבאותה תקופה היתה תחת חקירה. הם למדו את החברה והסיקו שהחקירה אינה מוצדקת. הם קנו אופציות על המניה לטווח הארוך, וכאשר החקירה נסגרה, הפוזיציה שעלתה להם 26 אלף דולר היתה שווה 526 אלף.

אחרי עוד כמה הצלחות דומות הם צירפו את בן הוקט, שכנם ובן גילם שעבד בדויטשה בנק. יחד, השלושה חיפשו טעויות וכשלי שוק וגיבשו שיטת השקעות שמזכירה את זו של סוחר האופציות ומחבר "הברבור השחור" נאסים טאלב – הבנה שהסיכונים האמיתיים בשוק ההון אינם מתומחרים נכון, והימור על מקרים קיצוניים, נסיקה בלתי רגילה או התרסקות. עלותם של הימורים אלה נמוכה מאוד, והרווחים מהם אדירים. שלישיית קורנוול ניצלה היטב את ההזדמנויות שזיהתה, ובתוך שנתיים נהפכו 110 אלף הדולרים שלהם ל־12 מיליון דולר.

כאשר קורנוול כבר פעלה ממשרד במנהטן הגיעה לידי לדלי מצגת של גרג ליפמן, סוחר אג"ח מדויטשה בנק שנהפך למבקר חריף של אג"ח המשכנתאות. המצגת של ליפמן הסבירה למה כדאי לעשות שורט על שוק הסאב־פריים. שלושת השותפים החליטו לבדוק את העצה, וכמו אייזמן וברי לפניהם, חיפשו את האג"ח הגרועות ביותר.

כך הם גילו את ה־CDO, ש־80% מהן הורכבו מאג"ח המדורגות BBB אך זכו לדירוג גבוה יותר, מ־A ועד AAA היוקרתי. איך זה קרה? חברות הדירוג לא כל כך ידעו מה לעשות עם המוצר החדש, וקיבלו את המודלים שהציעו הבנקים שהנפיקו אותו.

כאשר אנשי קורנוול התקשרו לבנקי ההשקעות וביקשו לרכוש ביטוחים שמהמרים על נפילת ה־CDO, צחקו עליהם. "פופקורן קפיטל מתקשרים שוב", היו אומרים בבנקים. השלושה, בתגובה, המשיכו לשחק את האידיוטים, וגיבשו הימור של 110 מיליון דולר נגד ניירות הסאב־פריים.

בסוף 2007 הם התחילו לחשוש שהבנקים שמהם קנו את הביטוחים יתמוטטו בעצמם, בגלל חשיפת יתר לשוק הסאב־פריים שהחל להתפורר. בתוך שישה ימים מכרו את כל הביטוחים ברווח של 80 מיליון דולר. שנה אחר כך, כאשר המשבר הפיננסי התברר בכל עוצמתו, הונם כבר עמד על 135 מיליון דולר. אבל הם לא פתחו בקבוק שמפניה. הם היו אכולי דאגה. "מאז הם התפצלו", מספר לואיס, "אני לא לגמרי מבין למה. צ'רלי הלך לעבוד בשביל חברת ניהול כספים גדולה מאוד, וג'יימי ובן עובדים בקרן המקורית שלהם".