סוני צועדת בעיניים פקוחות אל עבר תבוסה בקרב על קונסולות המשחק

את הניצחון הזה סוני השיגה באמצעות הכוח הלא יאמן של המותג ("סתם, יושב, משחק בסוני" עדיין מצלצל יותר מוכר לאוזן הממומצעת מ"אתה בא לסיבוב אקסבוקס?"), כוח שנוצר לא מעט בזכות הקלף החזק מאוד של המשחקים הבלעדיים שסוני השכילה לגייס לקטלוג שלה.

פלייסטיישן 5. הנוקאאוט בסיבוב הקודם לא מבטיח ניצחון הפעם צילום: אולפן כלכליסט

פעם אחר פעם בשבע השנים האחרונות, הקו האוצרותי של סוני קלע בול ושיחק בדיוק לטעמים המשתנים של הקהל: הקאמבק של מותגי הענק God of War, Last of Us ו-Uncharted הדגיש את הקולנועיות והדרמה שנשענו על היכולות הגרפיות והטכניות של הקונסולה; ההימור על הכותרים החדשים Horizon Zero Dawn ו-Ghost of Tsushima השתלם גם הוא; וסוני קרצה קודם כל לקהל הבית שלה ביפן עם להיט הביזאר השאפתני Death Stranding, הרימייק ל-Final Fantasy 7, קלאסיקת הענק שהגדירה את ימי הפלייסטיישן הראשון; ואפילו משחק קאלט כמו 13 Sentinels. הניימדרופינג הזה הכרחי בשביל להמחיש את עומק הקטלוג של סוני. זו התחושה שמקבלים כשמסתכלים על מדף המשחקים הבלעדיים שלה: סחרחורת מרוב שפע. ומיקרוסופט, לפחות בדור הקונסולות החולף, התקשתה למצוא מענה ראוי.

מתוך המשחק The Last of Us 2. משחק בלעדי לפלייסטיישן שהצליח בענק מקור: פלייסטיישן ,צילום מסך

כל זה נראה כמו חדשות טובות ואף נהדרות לסוני, שמוכנה מאי פעם להמשיך את הדומיננטיות שלה בשוק הקונסולות עם צאת הפלייסטיישן 5. כלומר, לפחות ברגע שהיא וגם מיקרוסופט יתגברו על הצרות הטובות של המחסור במלאי ויצליחו לענות על הביקוש העצום של הצרכנים.

אלא שזה לא כך. בחודשים שלפני השקת דור הקונסולות החדש, מיקרוסופט התעוררה, נהייתה פעילה ושינתה אסטרטגיה. מאז, לא רק שסוני לא משיבה כמו שצריך למהלומות – אלא היא צועדת, כמו מתאגרף מבולבל, בדיוק למקום שבו האגרופים של מיקרוסופט נוחתים. לא ברור אם זה בגלל שאין לה מענה או שהיא שיכורה מדי מההצלחה בסיבוב הקודם מכדי להבין שהיא צריכה מענה.

דגמי ה-Xbox החדשים. הקונסולה היא כבר לא המרכז צילום: אתר החברה

שינוי הכיוון החל כבר לפני כמה שנים, כאשר מיקרוסופט הבינה שאין יותר דבר כזה משחקים בלעדיים לאקסבוקס, אלא יש "אקסבוקס + ווינדוס" - והחלה לפעול על מנת לחזק את הקשר בין שתי הפלטפורמות האלו. קניתם משחק באקסבוקס? במספר הולך וגובר מהמקרים תוכלו לשחק בו גם במחשב. זאת, בזמן שסוני ממשיכה להתבצר בבלעדיות של הפלטפורמה שלה, גם אם היא קצת יותר משוחררת לגביה מפעם.

בינתיים, הפלייסטיישן 5, קונסולה יוקרתית וגרנדיוזית, הולכת ונתפסת כמוצר פרימיום בשתי הגרסאות של הקונסולה, גם זו ללא כונן דיסקים. לעומת זאת, הדגם הקטן והפשוט יותר של הקונסולה של מיקרוסופט, ה-Xbox Series S, כבר מגיע במחיר כמעט עממי של 300 דולר. המטרה שלו היא אחת: להכניס עוד מנויים לגיים פאס, שירות המנויים של מיקרוסופט, שמציע גישה לספרייה עצומה של משחקים בתמורה לתשלום חודשי. לסוני יש שירות מתחרה, PS Now, אבל היא מסרבת להשקיע בו. כרגע הוא זמין במספר מדינות מצומצם וההיצע שלו לא מהווה תחרות רצינית למיקרוסופט. נכון, לסוני אולי אין את הכיסים לפזר 7 מיליארד דולר כדי לקנות את קטלוג המשחקים של בת'סדה, אבל יש להם כישרון אוצרות שהוכיח את עצמו פעמים רבות בשנים האחרונות והם היו יכולים לתת למיקרוסופט פייט בגזרה הזאת - אם היו מאמינים בה מספיק.

לחלק מהמהלכים של מיקרוסופט אין לסוני דרך להשיב, בעיקר משום שהיא לא יושבת על ערימות מזומנים אסטרונומיות. סוני הצליחה לנצח במשך כמה סיבובים חברה גדולה ועשירה ממנה בהרבה, כל עוד זו ניסתה להילחם בה בתנאים שלה: לענות על קונסולה בקונסולה ועל משחק בלעדי במשחק בלעדי. מרגע שמיקרוסופט שינתה את הגישה והעבירה את הפוקוס לגיים פאס – התמונה השתנתה. מיקרוסופט עשירה מספיק בשביל להוסיף מדי חודש לספריה שלה משחקים חדשים וישנים, חלקם פופולריים, חלקם חדשים ואלמוניים, חלקם משחקי קאלט, חלקם מוצלחים מאוד וחלקם לא כל כך. זה לא משנה. כש-15 דולר בחודש קונים לך גישה לספריה מתעדכנת תדיר המכילה מאות משחקים, הם לא חייבים להיות בדיוק הטעם שלך. יתרה מכך, מיקרוסופט משתמשת באפשרות שלה לתת גישה כמעט חינמית למשחקים גדולים ומדוברים למיליוני שחקנים על מנת לבנות מותגים כמעט מאפס, בעיקר כאשר מדובר במשחקי אונליין הנשענים על קיומו של קהל גדול. כך למשל, בתחילת אפריל יצטרף לגיים פאס Outriders, משחק יריות עתידני המיועד בעיקר למשחק שיתופי ברשת. כאשר משחקים כאלו נמכרים במחיר מלא, ההשקה שלהם יכולה להיות לפעמים מגומגמת, שכן לא מספיק ששחקן אחד יקנה את המשחק עבור 60 דולר. בשביל חווית המשחק המתוכננת, מרובת המשתתפים, צריך שהרבה מאוד אנשים יקנו אותו עבור 60 דולר. שמת אותו בגיים פאס? קיבלת בסיס שחקנים ראשוני ועולם משחק שוקק מיד עם ההשקה.

הקונסולה הניידת PS Vita. סוני מחסלת את החנות הדיגיטלית, ומעלימה עשרות משחקים צילום:בלומברג

אז סוני לא יכולה ואולי גם לא צריכה לשחק בדיוק את המשחק של מיקרוסופט, אבל כיום היא פשוט מתבצרת בתהילת העבר ובאסטרטגיות שהובילו את הדור הקודם. הגישה הזאת מוגזמת ומסוכנת. דוגמה נוספת לכך היא היחס של שתי החברות לכותרי עבר. מיקרוסופט השקיעה מאמצים כבירים כדי להפוך את ספריית קונסולת העבר שלה, ה-Xbox 360, לזמינה ככל הניתן גם בקונסולות החדשות. סוני, לעומת זאת, מחסלת את העבר של עצמה: השבוע פורסם כי בחודשים הקרובים החברה מתכננת לקפל את החנות הדיגיטלית עבור פלייסטיישן 3 – מקבילתה של ה-Xbox 360 - ועבור שני המכשירים הניידים ששיחררה בעבר, ה-PSP וה-PS Vita. זהו מהלך החותך כמעט לגמרי גישה לספריה עצומה של משחקים בלעדיים, שאינם זמינים באף מקום אחר, ושהעותקים הפיזיים שלהם הולכים ונעשים יותר ויותר נדירים.

סוני מתנהלת כאילו מה שהיה הוא מה שיהיה והמשחקים הבלעדיים שלה לדור הזה יהפכו גם את הפלייסטיישן 5 ללהיט ענק. אבל כבר כעת הגישה הזאת מוכיחה את עצמה כבעייתית: הקורונה הובילה לגל עיכובים בפיתוח ושחרור משחקים, שמורגש כעת במלוא עוצמתו, עם שורה ארוכה של משחקים גדולים ומדוברים שהשקתם נדחתה לסוף השנה במקרה הטוב, או לשנה הבאה במקרה הפחות טוב.

ובכל זאת, פלייסטיישן זה מותג ענק, וסביר להניח שהוא ישגשג לפחות גם בשבע השנים הקרובות. אבל אם סוני לא תבין שהתמונה השתנתה, היא תגיע לקו הסיום הבא בתנאים גרועים בהרבה, ואולי אף תחליף את מיקרוסופט בעמדת האנדרדוג.