טלפון שבור: התקשורת הישנה נגד התקשורת החדשה

נציבות האיחוד האירופי צפויה להציג בימים הקרובים מהלך מהפכני שעשוי לטלטל את שוק התקשורת ולשנות את אופן פעילותן של אפליקציות כמו ווטסאפ ומסנג'ר של פייסבוק, סקייפ של מיקרוסופט או iMessage של אפל. המהלך צפוי להרחיב את הרגולציה שמוטלת על חברות הטלקום המסורתיות ולהטיל אותה גם על אפליקציות שמספקות שירותים דומים — בפרט שיחות קול מקוונות ומסרים מידיים שמהווים תחליף ל־SMS. אימוץ ההחלטה צפוי לחייב שירותים מקוונים שמספקים שיחות קוליות לאפשר למשתמשים חיוג למספרי חירום. סקייפ, שמספקת למנויים בתשלום מספר טלפון עשויה להידרש לאפשר ללקוחותיה לנייד את המספר במקרה של עזיבת השירות. ווטסאפ מצדה עשויה למצוא עצמה נתונה לפיקוח על אבטחת הרשת שלה.

ההצעה, שנכון לסגירת העיתון עוד לא הוצגה רשמית, היא רק שלב ראשון. לאחר מכן צפוי להיפתח מאבק ארוך ויקר שבו חברות טכנולוגיה כגוגל ופייסבוק ישקיעו משאבים ניכרים בסיכול ההצעה, בשעה שחברות הטלקום המסורתיות ישקיעו משאבים משלהן כדי לקדם את אישורה. רצון חברות הטכנולוגיה לסכל את ההצעה ברור: רגולציה תחייב אותן בצעדים שהן לא מעוניינות בהם, עשויה להגביר את הפיקוח בתחומים כניהול מידע ופרטיות משתמשים, וצפויה להגדיל את עלות תפעול השירותים. גם אם הנטל יהיה קטן יחסית, החברות חוששות מתקדים שעלול לפתוח את הדלת לרגולציה רחבה ומקיפה יותר בעתיד.

הגברת הפיקוח על חברות הטכנולוגיה בתחומים כמו ניהול מידע ופרטיות משתמשים איור: דניאל גולדפרב

כחלק מהמאבק, חברות הטכנולוגיה צפויות לאיים שהחלת רגולציה תביא להעלמת או צמצום פעילותם של שירותים ואפליקציות חינמיים. אבל לא צריך להיבהל, מדובר בלא יותר מטקטיקת הפחדה שנועדה לגייס את תמיכת הציבור. המציאות היא שהנטל הכספי של הטלת רגולציה לא יהיה כבד מספיק כדי לפגוע בכדאיות של הפעלת השירותים, במיוחד כשהחברות שמפעילות אותם בונות על הכנסות אפשריות של מיליארדי דולרים. פייסבוק לא שילמה כ־20 מיליארד דולר תמורת ווטסאפ כי זה נראה לה נחמד, אלא כי יש לה תוכניות שיהפכו את השירות הפופולרי לרווחי.

מה שמעט פחות ברור הוא מה חברות הטלקום המסורתיות מצפות להשיג במהלך הזה. לדבריהן, הן שואפות לאזן את שדה המשחק ולספק תנאי תחרות שווים לשירותים המסורתיים ולשירותים המקוונים החדשים. בכיר בתעשייה אף אמר ל"וול סטריט ג'ורנל" כי הוא ישמח אם במקום להטיל רגולציה על האפליקציות פשוט תבוטל הרגולציה שמוטלת על חברות הטלקום. חיוב האפליקציות באותם כללים מכבידים — או שחרור חברות הטלקום מהם — סבורים בתעשייה, יקל על החברות הוותיקות להציב תשובה הולמת לתחרות הגוברת.

ווטסאפ וסקייפ. עשויות להידרש לפיקוח הדוק יותר על אבטחת הרשת

העשור האחרון לא היה טוב (בלשון המעטה) לחברות הטלקום בכלל ולספקיות הסלולר בפרט. עליית הסמארטפונים והאפליקציות העבירה משתמשים רבים משירותי סלולר מסורתיים כמו שיחות קול והודעות SMS אל שירותים מקבילים באפליקציות. מספר האנשים שמבצעים שיחות טלפון בסמארטפון יורד לטובת אלה שמעדיפים שירותים דוגמת סקייפ או פייסטיים, שמאפשרים ביצוע שיחות וידיאו וחיוג קל לחו"ל. מיעוט שבמיעוט עדיין שולחים הודעות SMS, בעוד שווטסאפ, עם מיליארד המשתמשים הפעילים שלה, הפכה לברירת מחדל בשליחת מסרים מידיים.

שינוי המגמה הזה פגע משמעותית בהכנסות ספקיות הסלולר, שרשמו בעבר רווחים אדירים ממכירת דקות שיחה ומסרונים. כיום הן מוכרות בעיקר רוחב פס ומרוויחות בשיעורים נמוכים בהרבה. בקרב ספקיות הסלולר סבורים שהרגולציה על האפליקציות תקל עליהם לצמצם פערים ולהחזיר לחיקם את המשתמשים והרווחים. אולם מחשבה זו שוגה בהבנת הסיבה הבסיסית לאובדן המשתמשים לטובת שירותים כווטסאפ וסקייפ: זו לא הרגולציה אלא העובדה שהם פשוט מוצלחים יותר.

השירותים המקוונים מציעים יכולות מתקדמות יותר כמו תקשורת ממספר פלטפורמות תוך שימוש בחשבון משתמש אחד או שיחה עם כל אדם בעולם בעל חיבור לרשת, ובמקרים רבים הם מציעים כל זאת בחינם. לא מדובר בעניין של רגולציה אלא באופי השירות עצמו, שנובע מהיותו שירות מקוון. חברות הטלקום לעולם לא יוכלו להציע את כל מה שהאפליקציות מציעות ושום רגולציה לא תחזיר משתמשים להודעות SMS. עדיף שחברות הטלקום ינסו להמציא את עצמן וליצור מקורות הכנסה חדשים שמתאימים לעידן המודרני במקום להילחם בקרב אבוד שבו הפסידו כבר מזמן.