גוגל ביטלה את פרויקט הסמארטפון המודולרי

ARA היה קונספט חדשני למכשיר מודולרי שמאפשר לבעליו לשדרג אותו או להתאים אותו לצרכיו בזמן אמת. צלמים חובבים יוכלו, למשל, להחליף את מודול המצלמה בעדשות אלטרנטיבות. מטיילים יוכלו לשלב סוללה חזקה, מצפן וברומטר במכשיר לפני שהם יוצאים לטיול, ועוד. גוגל פיתחה את השלדה וכן עשרות מודולים במספר גדלים, שחלקם אף היו אמורים להיות מפותחים על ידי יצרני חומרה צד-שלישי. גוגל קיוותה ליצור אקו-סיסטם שלם סביב ARA ואולי אף להמציא מחדש את עולם הסמארטפונים.

במידה והדיווח מדויק, ו-ARA אכן בוטל, כדאי להיזכר בהיסטוריה הארוכה והמפותלת של הפרויקט. גוגל החלה להתעניין בטלפונים מודולריים ב-2011 ואף רכשה מספר פטנטים בנושא ממודו הישראלית. היא החלה לעבוד על ARA באופן רשמי ב-2013 ואף שיתפה פעולה עם מפתחי הפרויקט המסקרן והעצמאי PhoneBlocks. ARA ו-Phoneblocks ביחד הציתו עניין בטלפונים מודולרים שהובילו השנה להשקה של ה-G5 מבית LG והמוטו Z מבית לנובו – שרכשה את מוטורולה מוביליטי מידי גוגל. עובדי מוטורולה הם אלו שפיתחו במקור עבור גוגל את ARA.

ARA היה צפוי לצאת לשוק ב-2015 אבל גוגל דחתה את ההשקה לאחר שהתגלה כי האב-טיפוס דאז – שניסה לחבר את כל חתיכות הסמארטפון לשלדה באמצעות מגנטים – אינו עמיד מספיק. החברה פיתחה מערכת אחרת, שבה יותר מהרכיבים הקריטיים במכשיר כבר משולבים לתוך השלדה, ומודולי "הרחבה" משתלבים בשלדה עם מגנטים ובריחים פיזיים.

טלפון ARA

המבנה החדש היה עמיד והצליח לעורר עניין בתעשייה, ונראה היה לרגע כי ARA חוזר לדרך המלך. אבל כאן החלו לצוץ בעיות נוספות. לגוגל הייתה תוכנית שאפתנית למכור את המכשיר והמודולים דרך משאיות ייעודיות שיטיילו ברחבי פורטו ריקו ויתפקדו כחנויות ניידות. הפרויקט בוטל, וגוגל ערכה רק פרויקט הרצה מוגבל במיוחד.

אבל למרות כל הבעיות גוגל הציגה גרסה מסחרית בכנס המפתחים שלה במאי האחרון והודיעה כי היא תתחיל להפיץ את ARA למפתחים וייצרני מודולים לקראת סוף 2016, עם כוונה להשיק את הגרסה המסחרית בתחילת 2017.

ככל הנראה ARA בוטל בהחלטתו של ריק אוסטלו, סמנכ"ל חטיבת המוצרים החדשה של גוגל. אוסטלו היה בעבר מנכ"ל מוטורולה מוביליטי ועבר ללנובו לאחר שהחברה הסינית רכשה את מוטורולה. אבל אוסטלו לא היה מסופק בלנובו, וחזר לאחרונה לידי גוגל – שם הוא מוביל בין השאר את חטיבת הפיתוח ATAP, המורכבת מעובדי מוטורולה לשעבר. לפי מקורות רויטרס, גוגל ביטלה את ARA על מנת לאחד את כל מאמצי בתחום החומרה בעוד שאתר recode טוען כי אוסטלו עצמו חשב כי ל-ARA אין סיכוי מסחרי להצליח – ופעל לביטולו עם כניסתו לתפקיד.

במידה וההחלטה קשורה לרצון של גוגל לאחד את כל פעילות החומרה שלה, היא מתיישבת עם מאמצי החברה בתחום אינטרנט הדברים – רק לפני כמה ימים נודע כי גוגל תעביר עשרות עובדים מנסט, לשעבר חטיבה בתוך גוגל, בחזרה לתוך חברת האם. העובדים אמורים לסייע לגוגל להקים פלטפורמה אחידה בתחום אינטרנט הדברים שתרכז את כל הפעילויות השונות של החברה בנושא. אוסטלו מעורב גם בפרויקט זה.