מיקרוסופט פולשת לשטח של אפל: מלחמת הטאבלטים יוצאת לדרך

מדובר בפעם הראשונה שמיקרוסופט מפתחת ומייצרת מחשב בעצמה, ומציעה מכשיר שמתחרה ישירות בשותפות שלה, שעזרו לה להפוך את ווינדוס לנפוצה כל כך. החברה אמנם מייצרת ומוכרת בהצלחה רבה את קונסולת המשחק Xbox ובעבר ייצרה גם נגן מוזיקה וטלפונים, שניהם לא צלחו, אבל עד עתה לא דרכה על רגלי השותפות שלה.

הגימיק הקטן שעושה את ההבדל

במשך יותר משנתיים האייפד שולט בבטחה בשוק הטאבלטים העולמי (שלמעשה לא היה קיים לפניו), בלי שמתחרה אמיתי נראה באופק. אבל בזמן שהעולם חיכה ליצרנית אנדרואיד שתפתיע, אולי להשקת טאבלט הנקסוס של גוגל שתגיע על פי ההערכות בעוד שבוע וחצי, המהנדסים במיקרוסופט עבדו בחשאיות כמעט מלאה וייצרו את מה שנראה כטאבלט המעניין ביותר מאז האייפד.

ה־Surface מגיע עם מסך HD בגודל 10.6 אינץ', כמעט אינץ' יותר מהאייפד, אך נראה עדיין נייד ונוח, ובשתי גרסאות — רגילה ופרו — הנבדלות ביניהן במאפיינים מרכזיים. הגרסה הרגילה כוללת מעבד Nvidia Tegra, חריצי USB 2 ,SD ו־Mini HDMI, נפח אחסון של 32 או 64 גיגה־בייט, ובמשקל של 676 גרם בלבד (24 גרם יותר מהאייפד).

גרסת הפרו של הטאבלט תגרום לגיקים להזיל ריר. המכשיר מגיע עם מעבד i5 עוצמתי של אינטל, חריצי USB 3 ,microSDXC ו־Mini DisplayPort, נפח אחסון של 64 או 128 גיגה־בייט והוא שוקל 903 גרם - לא קל, יחסית לטאבלט. אבל הפרו הוא לא בדיוק טאבלט, ועל כך מיד.

ואולם ההבדל העיקרי בין המכשירים הוא מערכת ההפעלה שלהם. ה־Surface הבסיסי מגיע עם ווינדוס RT, גרסה מוגבלת של ווינדוס 8 הכולל את ממשק מטרו המוצלח המיועד לטאבלטים ומריצה אפליקציות ווינדוס 8 בלבד (ובקיצור, מערכת הפעלה סטנדררטית למכשירי מובייל). בעלי ה־PRO יזכו בגרסה מלאה של ווינדוס 8, הכוללת גם את ממשק המשתמש המוכר של ווינדוס ומאפשרת הרצת תוכנות ויישומים ללא הגבלה ואת ריבוי המשימות הקלאסי שאליו רגילים משתמשי המחשב האישי.

שתי הגרסאות כוללות רגל אחורית נפתחת המאפשרת להעמיד את המכשיר בצורה אופקית בלי צורך באביזר נוסף, ואפשר לצרף להם כיסוי מסך מגנטי הדומה לכיסוי המוכר של האייפד. אבל לא מדובר בחיקוי זול של מיקרוסופט: הכיסוי הוא גם מקלדת מלאה (כולל Track Pad) ובמצב פתוח, כשה־Surface נשען על הרגל, מאפשר לעבוד איתו בתצורה של מחשב נייד. המקלדת שבכיסוי מגיעה בשתי תצורות: כפתורים שטוחים רגישים למגע, או כפתורים לחיצים מסורתיים. בדיוק מסוג ההפתעות שאפל הרגילו אותנו לחשוב שרק הם יכולים לספק.

התוצאה: טאבלט לכל דבר ועניין, שיכול בקלות ובפשטות הרבה ביותר שראינו עד עתה להפוך למחשב נייד מלא ומתפקד - במיוחד כשמדובר בגרסת הפרו. ועכשיו, כשאנו מגלים שהוא גם מחשב נייד, המשקל שלו כבר נראה סביר ואף נמוך יחסית.

מנכ"ל מיקרוסופט, סטיב באלמר, מציג את ה-Surface צילום: בלומברג

מיקרוסופט לא מתחרה בשותפות

האם המהלך של ייצור מחשב בעצמה הוא בגידה של מיקרוסופט בשותפות שלה? האם החברה תתחיל לסנדל אותן בבואן לייצר טאבלטים? גם גוגל, כשהשיקה מכשירים תחת המותג שלה, תמיד עשתה זאת בשיתוף פעולה עם חברה אחרת, וכך למעשה קידמה את שותפותיה ולא התחרתה בהן - אם כי המצב עוד יכול להשתנות, לאחר שהשלימה את רכישת מוטורולה מוביליטי.

במיקרוסופט מודעים היטב לבעייתיות במצב שנוצר, ומנכ"ל החברה סטיב באלמר התייחס לסוגיה באירוע ההשקה. לדבריו, ה־Surface של מיקרוסופט נועד להכין את השטח להשקה הקרובה של ווינדוס 8, והוא מקווה שהדבר יצית אש בקרב היצרניות האחרות, שאולי שוקלות לעבור לפטלפורמות מתחרות. "השקנו תוספת חשובה לסיפור של ווינדוס 8. זה רכיב חשוב, אבל לא הרכיב היחיד", הוא אמר.

למרות כניסתה לתחום הייצור, לא סביר כי הדבר יוביל לערעור משמעותי ביחסים בין מיקרוסופט לשותפותיה. הענקית מרדמונד היא עדיין, בראש ובראשונה, חברת תוכנה שצריכה את כל השותפות כדי לשמור על מתח רווחים גבוה. והן, מצדן, צריכות את מיקרוסופט ווינדוס למחשבים שהן מייצרות. קשה לראות משהו שינתץ את הקשר הזה, בתקופה הקרובה לפחות.

האייפד כבר מספק את חוויית הטאבלט בצורה מדהימה, ומיקרוסופט תתקשה להתעלות עליה. אבל נראה שענקית הטכנולוגיה מרדמונד פיצחה בהצלחה בעיה שרבים חשבו שהיא בלתי־פתירה: הפיכת הטאבלט למכשיר עבודה לכל דבר ועניין, בלי לגרוע מאומה מחוויית הטאבלט. ועד שלאפל תהיה תשובה, למשתמשים רבים שיחפשו טאבלט שהוא יותר ממכשיר בידורי תהיה רק תשובה ברורה אחת.

השאלה הפתוחה: כמה זה יעלה?

עם ה־Surface ווינדוס 8, למיקרוסופט יש הזדמנות להציב סוף סוף תחרות אמיתית לאייפד, שאולי תפגע בשליטה המוחלטת שלו בתחום הטאבלטים. האם היא תצליח? כדי לדעת את זה אנחנו צריכים לענות קודם על שתי שאלות אחרות, שתשובות להן עדיין אינן בנמצא.

ראשית: איך מתפקד המכשיר? על הנייר ה־Surface נראה מבטיח. אבל עולם המחשבים כבר שבע מכשירים שנראים טוב על הנייר, ומאכזבים כשבוחנים אותם בשטח. אם ה־Surface יהיה רצוף באגים מתסכלים, יסבול מחיי סוללה קצרצרים, או מחומרה לא אמינה, יהיה לו קשה מאוד לזכות באמון הצרכנים.

בינתיים, מבדיקות ראשוניות שערכו כתבי טכנולוגיה שנכחו בהשקה לדגם הבסיסי (דגם הפרו לא הוצג לבדיקה), המצב נראה מבטיח. באתר חדשות הטכנולוגיה The Verge נכתב כי יש תחושה שמדובר במוצר מעוצב היטב, הגימור חלק, נקי ומהודק. המכשיר עצמו קל להפליא והתצוגה חדה וברורה מזוויות שונות. הרגל נפתחת ונסגרת בצורה אמינה, ולא נוצר רושם של אביזר זול שעלול להתפרק. עם זאת, נצטרך להמתין לבדיקות מעמיקות יותר, וכמובן לביקורות של גרסת הפרו, כדי לדעת אם מיקרוסופט ייצרה מכשיר ב"איכות אפל", שיכול להתחרות באייפד.

השאלה השנייה שעליה צריכה מיקרוסופט לענות: כמה זה יעלה? מחירו של ה־Surface טרם פורסם, דבר קצת משונה בשלב כה מתקדם בפיתוח המוצר. לאייפד החדש יש תג מחיר התחלתי של 499 דולר, ולקוחות שמעוניינים בכך יכולים לרכוש אייפד 2, עדיין טאבלט משובח, ב־399 דולר בלבד. אם מיקרוסופט רוצה להציב תחרות אמיתית בתחום היא צריכה גם מחירים תחרותיים.

הלקוחות מצפים לתג מחיר התחלתי של 499 דולר. יכול להיות שהחברה תצליח גם במחיר התחלתי של 599 דולר (מחירו של אייפד WiFi בלבד, עם נפח אחסון של 32 גיגה־בייט, זהה לנפח האחסון הקטן ביותר של ה־Surface). מחירו ההתחלתי האידאלי של דגם הפרו, שהוא למעשה סופר־אולטרהבוק, יעמוד על כ־999 דולר, גבוה יותר - ומיקרוסופט תתקשה מאוד להתחרות באייפד גם אם ה־Surface ישתווה לו או אפילו יתעלה עליו במקצת. וכמובן, אם מיקרוסופט תפתיע במחיר נמוך יותר משמעותית (תרחיש לא סביר, יש להודות), מי יודע מה יקרה.

אם מיקרוסופט תציג מכשיר לא יקר, שעומד בכל הציפיות ממנו, נראה שיהיה בזירת הטאבלטים מתמודד ראשון שיכול לאיים על האייפד. אבל כדאי שהחברה תעשה את זה מהר. גם תאריך המכירה של ה־Surface עדיין לא פורסם, ולפי הערכות גוגל עתידה להציג בכנס המפתחים שתערוך לקראת סוף החודש טאבלט נקסוס משלה, שבוודאי לא יקל על ניסיונות החדירה של ה־Surface.

ספק אם גוגל תוכל להשתוות לרמת התוכנה שמספקת מיקרוסופט, אלא אם פיתחה בחשאי גרסת אנדרואיד חדשה המסוגלת לשכפל את השילוב בין חוויית טאבלט לחוויית המחשב האישי של ווינדוס 8. כל עוד מיקרוסופט תשיק במהירות את ה־Surface, והוא יעמוד בציפיות ממנו ויכלול תג מחיר סביר, דרכה להפיכתה למתחרה משמעותי בעולם הטאבלטים נראית מבטיחה ביותר.