האם 2010 תהיה השנה של מחשבי הלוח?

כבר קרוב לשני עשורים שמחשבי הלוח (טאבלטים) הם אחת ההבטחות והאכזבות הגדולות של תעשיית המחשוב. חברות ענק דוגמת יבמ וטושיבה נכנסו לתחום ונכשלו, חברות קטנות ניסו ופשטו את הרגל, והציבור נותר אדיש ברובו. בכל שנה הפרשנים מבטיחים שהנה הנה באה הפריצה הגדולה של מחשבי הלוח, ובכל פעם מתבדות התחזיות לנוכח נתוני המכירות העלובות - פחות מ־1% מכלל מכירות המחשבים הניידים בעולם.

אבל כמה מהלכים שמבצעות כעת חברות ענק עתידים לעורר את השוק הרדום ולהפוך את 2010 לשנה של מחשבי הלוח. אב־טיפוס מתקדם של טאבלט מתוצרת מיקרוסופט שנחשף לאחרונה כבר מעורר עניין רב, ובאוגוסט נודע שדל ואינטל עומלות על השקת מחשב לוח משלהן. את עיקר הבאז מעוררת כרגיל אפל. לפי הדיווחים, החברה שחוללה מהפכה בעולם הנגנים הניידים עם האייפוד ובעולם הסמארטפונים עם האייפון עתידה להשיק בקרוב טאבלט שעל פיתוחו מפקח מקרוב המנכ"ל סטיב ג'ובס.

גם חברות המחקר מסכימות ששעתם של הטאבלטים קרובה מתמיד. לפי מחקר מחזור ההייפ (Hype Cycle) של חברת גרטנר, שסוקר טרנדים בשוק המחשוב, מחשבי הלוח התגברו על כל המכשולים שמנעו את אימוצם על ידי קהל רחב, פרט למחירם שנותר גבוה יחסית. כעת המחשבים נמצאים לקראת הכניסה לשלב השימוש הפרודוקטיבי ובתוך שנתיים עד חמש שנים הם עתידים להימצא בשימוש רחב במיינסטרים.

Courier של מיקרוסופט, כפי שנחשף באתר גיזמודו צילום מסך: gizmodo.com

כל המדיה במכשיר אחד

מחשבי לוח הם מחשבים ניידים נטולי מקלדת. הם מורכבים ממסך מגע גדול יחסית (לרוב 7–13 אינץ') שאפשר לשלוט בו בעט סטיילוס או באצבע. המחשבים מיוצרים בשתי תצורות: מסך בלבד או מסך ומקלדת מתקפלת או נשלפת. מחשבי הלוח מאפשרים לבצע בהם פעולות ייחודיות, שאינן אפשריות במחשבים ניידים רגילים. אנשי עסקים יכולים להשתמש בהם לעריכת רשימות בזמן ישיבה, ולמנהלים הוא יכול לשמש כאמצעי למעבר ולכתיבת הערות על דו"חות ומצגות שמגישים עובדים. בתי ספר יסודיים המבקשים ללמד תלמידים לכתוב יכולים להשתמש בהם במקום במחברות נייר. רופאים ואחיות יכולים להשתמש בהם כתחליף לגיליון רפואי, וסטודנטים או מקצוענים בתחום האדריכלות והעיצוב כתחליף ללוח שרטוט.

מנכ"ל אפל סטיב ג'ובס. פיקוח צמוד על פיתוח הטאבלט צילום: בלומברג

אך מעל לכל נועדו מחשבי הלוח להחליף את המחשב כאמצעי לצריכת כל המדיה הבידורית - סרטים, סדרות טלוויזיה, תמונות, ספרים, מוזיקה וגלישה באינטרנט. העבודה באמצעות מסך מגע עתידה לאפשר גישה קלה ומהירה לתכנים והניידות הגבוהה שלהם תאפשר לעשות זה בכל מקום בבית או בחוץ.

עם זאת, מחשבי הלוח אינם אמורים להחליף לגמרי את המחשבים הניידים. המסך הקטן והיעדר המקלדת בדגמים מסוימים אינם מאפשרים לעבוד ברציפות ולאורך זמן בנוחות. מי שאמורים לחוש מאוימים הם יצרני הנטבוקים, שכן מחשבי הלוח מציעים את כל היתרונות של מחשבים ניידים אלה, ואף יותר מכך - באריזה סקסית הרבה יותר.

כבד מדי, עבה מדי

המחשב המודרני הראשון שאִפשר כתיבה באמצעות עט כתחליף למקלדת הוצג בעצם כבר ב־1956 על ידי Styalator. אב־הטיפוס כלל תוכנה לזיהוי כתב יד בזמן אמת. אך המוצרים המסחריים הראשונים הוצגו רק ב־1992, כשטכנולוגיות זיהוי כתב יד הגיעו לבשלות מספקת. במהלך תקופה של שנתיים הציגו חברות טכנולוגיה מרכזיות, ובהן קומפאק, סמסונג, טושיבה ויבמ, מחשבי לוח, שנקראו אז בשמות אחרים, דוגמת מחשבי עט. מעטים זוכרים זאת, אבל קו המחשבים הניידים של יבמ, IBM ThinkPad, זכה לשמו מכיוון שהמוצר הראשון שהוצג בשם זה היה מחשב לוח (Pad - משטח, פנקס כתיבה).

גם אפל שקלה להיכנס לתחום באותה תקופה עם ניוטון, מכשיר ה־PDA מתוצרתה, שנחל כישלון מסחרי ושפותח במקור כמחשב לוח. במקביל הוציאה מיקרוסופט גרסה מיוחדת של מערכת ההפעלה Windows 3.1, שהותאמה למחשבי לוח. ואולם, קשיי תפעול ובעיות בזיהוי כתב היד הקשו על מחשבי לוח להתקבל במיינסטרים. עד 1995 הפסיקו חברות גדולות לייצר אותם לחלוטין, וחברות קטנות יותר פשטו רגל ונסגרו. כשמיקרוסופט הוציאה את Windows 95, היתה במערכת ההפעלה תמיכה סמלית בלבד בטאבלטים, שכמעט נעלמו מהחנויות. 

טאבלט של HP צילום: בלומברג

השוק שמר על שקט יחסי עד 2001, כשמייסד מיקרוסופט ביל גייטס הציג אב־טיפוס של מחשב לוח, וגם השתמש לראשונה במושג Tablet PC. שתי מערכות ההפעלה שהוציאה החברה בעשור האחרון, XP ו־Vista, כללו תמיכה במחשבים אלה. ואולם, בפני מחשבי הלוח עדיין עמדו כמה מכשולים טכנולוגיים. "עד לפני חמש שנים הסוללות עדיין היו כבדות מדי והמסכים היו עבים מדי", אומר לני אנגלהרט, סמנכ"ל פיתוח עסקי ביצרנית משטחי המגע הישראלית N-trig, הנחשבת מובילה עולמית בתחומה - החברה מכפר סבא חתומה על עסקאות בשווי מוערך של עשרות מיליוני דולרים עם ענקיות כגון לנובו,  אינטל ו־HP.

האייפון שינה הכל

שיפורים בטכנולוגיה הביאו לכניסה של חברות גדולות דוגמת HP ודל לשוק ולמגמת צמיחה במכירות מחשבי הלוח, אף שעדיין מדובר במכירות מועטות למדי. לפי נתוני IDC, מכירות המחשבים עלו מכ־17 אלף ב־2001 לכמיליון מחשבים ב־2008. גם בישראל מחשבי הלוח נמצאים במגמת עלייה: מפחות מ־500 יחידות ב־2003, ליותר מ־1,500 ב־2009. רובם (כ־98%) נרכשו על ידי ארגונים גדולים.

אנגלהרט. "אנשים גילו שממשק מגע יכול להיות מהנה" צילום: בועז אופנהיים

עם זאת, מחשבי לוח עדיין תופסים נתח זעיר משוק המחשבים הניידים, שב־2008 עמד על קרוב ל־100 מיליון יחידות. הסיבה העיקרית לכך היא רתיעה מצורת העבודה הייחודית של מחשבי לוח. "משתמשים אמרו שהם לא יכולים לעבוד במחשב בלי מקלדת", מסביר אנגלהרט. ואולם, השקת הסמארטפון של אפל הביאה לשינוי בתפיסה בקרב הציבור. "כשיצא האייפון אנשים גילו שממשק מגע יכול להיות ידידותי ומהנה", מסביר אנגלהרט. "משתמשים הבינו שאפשר לעבוד גם בלי מקלדת, ולא אתפלא אם בתקופה הקרובה נראה מחשבי לוח הרבה יותר מוצלחים מהדורות קודמים. אם החומרה תהיה טובה, הגודל והמשקל קטנים ויהיה כיף לעבוד אתם, אנשים יקנו את מחשבי הלוח - ובכמויות".

על שינוי המגמה הזה מעידות יותר מכל הפעולות של שתי ענקיות טכנולוגיות. הראשונה היא מיקרוסופט, שהאב־טיפוס המתקדם של מחשב לוח מתוצרתה, המכונה Courier, נחשף בשבוע שעבר. המחשב כולל שני מסכי 7 אינץ', שמתקפלים כמו ספר וניתנים לשליטה באמצעות אצבע או עט מיוחד, וכולל גם מצלמה. לכאורה, פעילות של חברת התוכנה הגדולה בעולם בתחום החומרה נראית יוצאת דופן. ואולם, לחברה כבר יש ניסיון רב בתחום זה כיצרנית קונסולת המשחקים X-Box, נגן המדיה Zune, מחשבי Surface (מחשבים גדולים דמויי שולחן, הנשלטים באמצעות מגע על ידי כמה משתמשים), וכן אביזרים היקפיים דוגמת עכברים ומקלדות.

כניסה לתחום גם משתלבת עם אסטרטגיית החברה להפיץ בדרך רחבה ככל האפשר את מערכות ההפעלה שלה, חלונות 7. אם ה־Courier יעורר לחיים את תחום מחשבי הלוח, תיפתח נישה חדשה בעבור מיקרוסופט שבה תוכל להפיץ את מערכות ההפעלה שלה.

קשר הדוק עם התוכן

ייתכן שמיקרוסופט חוששת מכניסה לשוק של שחקן אחר. אפל, שמחזיקה בחנות המדיה הגדולה בעולם, מתעתדת לפי דיווחים להיכנס בתקופה הקרובה לשוק מחשבי הלוח. ה"וול סטריט ג'ורנל" דיווח לאחרונה שמאז חזרתו לחברה מחופשת מחלה בסוף יוני סטיב ג'ובס, מנכ"ל החברה, מפקח מקרוב על פיתוח מחשב לוח מתוצרתה.

ארבע הערות על עתידם של הטאבלטים הדרך להצלחת מחשבי הלוח רצופה מהמורות הקלדה על גבי מקלדות וירטואליות עדיין מאוד לא נוחה; כלל לא ברור מהיכן יגיע תוכן המדיה; ובסופו של דבר - ללא הוזלה משמעותית אין למכשירים האלה סיכוי יוסי גורביץ, תגובה אחת לכתבה המלאה 

להערכת אנליסטים, המחשב - שייתכן שיהיה מעין גרסה מוגדלת של האייפון - יאפשר לצפות בסרטים ובתוכניות טלוויזיה, לשחק משחקים, לגלוש ברשת ואולי אף לקרוא ספרים ועיתונים דיגיטליים. ג'ובס עצמו אמר בספטמבר בראיון ל"ניו יורק טיימס" שלהערכתו מחשבים רב־שימושיים הם הכיוון שאליו השוק הולך.

בלוג הטכנולוגיה TechCrunch דיווח בשבוע שעבר שאפל תשיק את המחשב ב־19 בינואר והוא יוצע למכירה ממאי 2010. לפי הדיווח, למחשב יהיה מסך HD בגודל 10.7 אינץ', הוא יריץ את מערכת הפעלה זהה לזו של האייפון, דבר שיאפשר לו להסתנכרן עם תוכנת המדיה אייטיונז. לפי בלוג הגאדג'טים Gizmodo, אפל מנהלת מגעים עם גופי מדיה דוגמת ה"ניו יורק טיימס" ועם מו"לים כדי לשלב את התוכן שלהם בטאבלט של אפל.

בתקופה הקרובה עתידות גם טושיבה, לנובו, HP ואחרות להשיק דגמים חדשים של מחשבי הלוח שלהן. אלה ינצלו את יכולות התמיכה במסכי מגע שמוטמעות במערכת ההפעלה החדשה של מיקרוסופט, Windows 7. בכירים באותן החברות משוכנעים ששעתם של מחשבי הלוח הגיעה. טרוי נקמורה, מנהל בכיר בפוג'יטסו, אמר לאתר cnet: "כיום אנשים רגילים להשתמש במסכי מגע בחיי היומיום - בטלפונים חכמים, בכספומטים. אנחנו רוצים להפעיל מחשב בידיים, ומחשבי לוח עונים על הצורך הזה".