מנוע החיפוש וולפראם אלפא: יש תשובה לגוגל?

ממש בסוף שיחתנו, קונרד וולפראם זורק פיסת מידע משעשעת. "ידעת שסרגי ברין בילה קיץ כמתמחה אצלנו?". אני משיב שלא, ובסיום הראיון רץ לבדוק בגוגל אם המידע הזה נגיש לציבור. כמה דקות לאחר מכן, כשכמות האזכורים לעובדה הזו מגיעה לכמה עשרות, אני תוהה אם בכל זאת הייתי מאמין לכך אלמלא שמעתי זאת במו אוזניי מנציג החברה שבה בילה אחד ממייסדי גוגל את הקיץ של 1993.

אם יצא לכם לפתוח דפדפן בחודש האחרון, בוודאי קראתם לפחות פעם אחת על Wolfram Alpha, מנוע החיפוש שהאינדיפנדנט הבריטי תיאר כ"המצאה שתשנה את הרשת לנצח". אנשים רבים שבחנו את גרסת הניסוי של המנוע טענו שוולפראם אלפא ימחץ את גוגל, חרף העובדה שעד היום, כל מנוע חיפוש שהכתר הזה נקשר לראשו נעלם ונשכח במהירות.

אלא שוולפראם אלפא הוא סיפור שונה. הדבר הראשון ששונה בו הוא שזה אינו מנוע חיפוש, ובכל זאת הוא משויך לתחום שבו פועלת גוגל. יש המעריכים שבעתיד הוא יחליף את גוגל, אולם יוצריו טוענים שבשלב זה דווקא קיים סיכוי לשיתוף פעולה עם ענקית החיפוש.

"אלפא", שיושק החודש בכתובת wolframalpha.com, הוא פרויקט הדגל החדש של סטיבן וולפראם, שיחגוג בקרוב את יום הולדתו ה־50. וולפראם החל ללמוד באוניברסיטת אוקספורד בגיל 17, ובגיל 20 קיבל תואר דוקטור בפיזיקה ממכון הטכנולוגיה של קליפורניה. ב־1988 הוציא את גרסתה הראשונה של התוכנה שתיהפך למרכז חייו - עד כה - Mathematica, תוכנה שמבצעת חישובים מדעיים והנדסיים מסובכים, ומציגה את תוצאותיהם כהרף עין, ללא צורך בשרתי מחשוב יקרים. התוכנה משמשת כיום ארגונים רבים בתחום המחקר, הרפואה, התעשייה וכן במוסדות פיננסיים, והיא מותקנת בין היתר בכל האוניברסיטאות בישראל. 

קונרד וולפראם. גם גוגל יכולה להיות שותפה

ב־2002 פרסם וולפראם את הספר A New Kind Of Science, שתיאר את היקום כישות דיגיטלית שאפשר ללמוד את חוקיה ולתארם, ולשלב את הידע הזה במדעים המדויקים. הביקורות על הספר היו חלוקות. היו שהיללו את וולפראם כמנפץ אקסיומות בעל מבט רענן, והיו שהתייחסו אליו כאל בעל שגיונות בלתי מציאותיים. כך או אחרת, הספר ייצג את הרעיון שאותו משלב וולפראם לכל אורך עבודתו: הרעיון שלפיו אפשר לפתור בעיות מסובכות באמצעות חוקים פשוטים.

על הבייבי החדש של וולפראם עובדים כ־250 מתוך כ־600 עובדי חברתו, Wolfram Research. בכירי החברה מעריכים שבקרוב יגויסו לפרויקט עוד כ־400 עובדים.

כחברה פרטית, וולפראם ריסרץ' אינה מדווחת על מצבה הפיננסי, אולם לפי הערכות היא רווחית כבר שנים רבות. העובדה שפעילות הפיתוח של וולפראם אלפא בוצעה ללא מימון חיצוני מחזקת את הערכות אלו, אם כי לא מן הנמנע שהצמיחה במספר העובדים תצריך פנייה למשקיעים.

המומחה האוטומטי

אז מהו וולפראם אלפא? הוא אינו מנוע חיפוש, זאת יש להבהיר מיד, ולכן גם כל ניסיון להציב אותו כתחרות ישירה מול גוגל הוא מוטעה. אלפא הוא "מנוע תשובות", וההבדל בינו לבין מנוע חיפוש הוא כמו ההבדל בין ספרן ליועץ - ספרן יסייע לך למצוא את הספר שמכיל את המידע שאתה מחפש, אולם יועץ יבקש לדעת מה בדיוק אתה רוצה, ייגש למסדי הנתונים ולידע שצבר, יבצע את החישובים הנדרשים ויציג תשובה סופית שהוא עומד מאחוריה.

בניגוד למנועי חיפוש, הוא גם אינו סורק את כל האינטרנט כדי למצוא את התשובה, אלא נסמך אך ורק על מסדי נתונים שאנשיו ומערכות המחשוב שלו דאגו לאמת את נכונותם, או לפחות לאמת את זהות מוסרי המידע. כמובן שמסדי הנתונים והמידע שבהם מתעדכנים כל העת, ונוסף אליהם מידע חדש, שמאומת גם הוא.

ביקורות ראשונות לוולפראם אלפא חדשני ושימושי - אך לא מושלם הרעיון שעומד מאחורי מנוע החיפוש החדש מוכיח את עצמו, אולם הוא תלוי באופן ניסוח השאלה. לאנשי וולפראם יש עוד מה לשפר - וייתכן מאוד שזה אכן יקרה עד לזמן ההשקה גילעד נס לכתבה המלאה 

כיצד ההבדל הזה מתבטא בפועל? קחו למשל את השאילתה הפשוטה הבאה "בן כמה היה ברק אובמה בשנת 1980?". חיפוש שישתמש במנועי החיפוש ינסה לאתר דפים ברשת שבהם מופיעה השאלה הזו או דומה לה, וכלל לא יתחשב בעובדה שאנו שואלים את השאלה במרחק של 29 שנים מהתשובה שנקבל. הן וולפראם אלפא והן מנועי החיפוש יודעים מתי ברק אובמה נולד, אולם רק וולפראם אלפא יבצע את החישוב לקבלת גילו של נשיא ארה"ב לפי הנדרש בשאלה.

שאילתא כמו "הצג את התוצר הלאומי הגולמי של איטליה חלקי כמות האוטובוסים לנפש, והשווה אותו לנתונים זהים של צרפת" היא בכלל משהו שיגרום לגוגל לשלוח אתכם לחפש את החברים שלכם, אבל וולפראם אלפא יציג את התשובה במלל, ולצדו גם אלמנטים גרפיים רלבנטיים כגון טבלאות, היסטוגרמות, גרפי עוגות וכדומה.

כיצד וולפראם אלפא עושה זאת? בלבו של המנוע נמצאת הטכנולוגיה של תוכנת "מתמטיקה", שמסוגלת לבצע במהירות חישובים מסובכים ומרובי משתנים. כשגולש מקליד שאלה בשדה החיפוש של האתר, מנגנון של פענוח שפה טבעית מתרגם את שאלתו, וטכנולוגיית החישוב של התוכנה "מתמטיקה" שולפת את המידע הנחוץ לתשובה מתוך מאות מסדי נתונים שרשומים בשרתי האתר. לאחר שהתשובה מורכבת נוצר עבורה מידע גרפי רלבנטי, והתוצאה מיתרגמת בחזרה לדו"ח מסודר, נוח לקריאה, המנוסח בשפה טבעית וכולל רשימת מקורות ביבליוגרפיים וכן קישורים למידע נוסף ואמין ברשת.

הדו"חות הללו, שכל אחד מהם נוצר מחדש עבור כל שאלה שמוזנת למנוע של וולפראם, מתאפשרים בזכות ההבדל בין שיטת העבודה של וולפראם למנועי חיפוש אחרים. כתבה עיתונאית על התנודות בשיעורי האבטלה בישראל היא מידע בלתי מובנה: זהו רצף טקסט שאדם יכול להבין, אבל מנוע ממוחשב לא יוכל לנתח את המספרים שבו אוטומטית ולהבין את משמעותם. לעומת זאת, טבלה של הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה באותו נושא היא מידע מובנה. כל שורה מתייחסת לשנה נפרדת, כל טור מתייחס לאוכלוסייה נפרדת, ואפשר לבצע בשורות הללו פעולות חישוביות. מנועי החיפוש סורקים מידע בלתי מובנה וממליצים לגולש לעיין בו. וולפראם אלפא סורק מאגרי מידע מובנים - או מאגרים לא מובנים שהמידע בהם נותח על ידי מחשבי הארגון ועובדים בו, ותורגם למידע מובנה שאפשר לבצע בו חישובים.

סרגיי ברין. העביר קיץ כמתמחה אצל וולפראם צילום: יותם פרום

קונרד וולפראם, אחיו הצעיר של סטיבן, הוא מנהל הפיתוח העסקי והפעילות הבינלאומית של Wolfram Research. הוולפראמים ידועים כחובבים קטנים מאוד של ראיונות עיתונאיים, אם כי הם נאלצים לחרוג ממנהגם בשבועות האחרונים - בחברה מספרים על קרוב ל־20 אלף פניות מאמצעי תקשורת בעולם לראיונות בנושא המנוע החדש. קונרד, פיזיקאי בהכשרתו, הצטרף לחברה המשפחתית רק כשלוש שנים לאחר שנוסדה, ולקראת השקת המנוע הסכים לחשוף מעט את מאחורי הקלעים שלו.

"אנחנו מאחסנים את מה שאפשר להגדיר 'מידע מודע לחישוב' (computational־aware־data)", הוא אומר. "אנחנו מגבשים אותו בעזרת מומחים אנושיים ובשיטות אוטומטיות. מנוע חיפוש מביא תוצאות שנמצאות במקום כלשהו ברשת. הוא דורש ממך, המשתמש, לבצע את עבודת דליית הנתונים והניתוח. אנחנו עושים את ההפך. אנחנו מנתחים מראש את המידע ומקטלגים אותו כך שיהיה אפשר להפיק ממנו תשובות לשאלות פוטנציאליות. התוצאה היא שאנחנו מביאים מידע שלא תמיד נמצא ברשת, ושהמנוע שלנו מייצר עבור הגולש".

המידע שוולפראם אלפא מקטלג יכול להיות מוגדר כ"אמין" - נתונים סטטיסטיים, מבנה הגנום, נתונים כלכליים, גיאוגרפיים ומדעיים. אמנם היכולת לבצע חישובים גם על מידע שנחשב בעל אמינות פחותה כמו, נודה באמת, אתרי חדשות, יכולה למנף אותו משמעותית, אולם בוולפראם ריסרץ' מעדיפים להתמקד בשלב זה במידע בדוק ומדויק.

"האם בעתיד נשתמש במנוע כדי לגשת למידע שלא אצרנו בעצמנו? התשובה היא לא", אומר וולפראם. "אנחנו לא רק מנסים לספק מנוע איכותי מבחינת הביצועים שלו, אנחנו גם מתהדרים במידע איכותי מבחינת האמינות שלו. אם אתה שואל אם נאפשר לגורמים אחרים לעשות שימוש בטכנולוגיה לצורך ביצוע חישובים על המידע שלהם? התשובה היא בהחלט כן. ייתכן שארגוני מדיה יבקשו לתפעל את המנוע לטובת גולשים שמנסים לקבל תשובה ממקור חדשותי. ייתכן שארגונים עסקיים ירצו לשלב את המנוע כדי שיניב תשובות הנגזרות ממאגרי המידע העצומים שלהם - הכל פתוח".

מנוע עם דעה משלו

האם נזכה להשתמש בעברית במנוע? כרגע הסיכוי נראה נמוך: שרתי החברה אינם מאחסנים מאגרי מידע בעברית, וגם מנגנון התרגום בין שפה טבעית לשאילתות ממוחשבות אינו תומך בעברית כרגע. ספק אם השקעה שכזאת בפיתוח יכולות התרגום וההמרה תהיה מעשית מבחינה כלכלית, ואולי אפילו טכנולוגית.

וולפראם אלפא גם מעלה שאלה חצי־פילוסופית בנוגע לטיבה של "האמת הבדוקה". המנוע מציג מידע ומצהיר שעובדי החברה אישרו את האמינות והסמכות של המקור שממנו הגיע. אבל אילו תשובות יינתנו לשאלות בעניינים שיש לגביהם מגוון דעות - כגון השאלה אם העולם נברא לפני אלפי שנים או מיליארדי שנים, ומי אחראי לבריאתו? חיפוש בגוגל יניב תוצאות המכילות את שתי הדעות, אך וולפראם אלפא עלול להיות מוטה לפי חוות דעתו של הצוות האחראי על ארגון המידע הרלבנטי בנושא זה.

בחברה טוענים שבמקרים כאלה תוצג לגולש האפשרות לקבוע את הנחת היסוד שלו מבין כמה אפשרויות, ומרגע זה יתקבלו תוצאות החישוב בהתאם לאותה הנחת יסוד.

למי תשווקו את טכנולוגיית המנוע? שירותי מידע עסקיים ואקדמיים כגון לקסיס נקסיס? מאגרי חינם כגון ויקיפדיה? ואולי וולפראם אלפא הוא דרך לעודד מכירות של תוכנת "מתמטיקה" שלכם?

"נפנה אל השווקים שהזכרת, ויותר", אומר וולפראם. "אנחנו מתכוונים להציע מוצר אחד, את המנוע הפומבי של וולפראם אלפא, לקהל הרחב, ולצדו מוצרים מתקדמים שמותאמים לקהלים מסוימים, דהיינו הגרסאות השונות של 'מתמטיקה'. אם אתה גולש שצריך למצוא מידע לעתים רחוקות, סביר להניח שתבחר להשתמש במנוע הפומבי. אם אתה משתמש מתקדם שזקוק לכלי לעבודה שוטפת, כנראה שישתלם לך לרכוש גרסה של 'מתמטיקה' שמותאמת לצרכיך.

הלב של וולפראם אלפא "מתמטיקה": לא רק למתמטיקאים הרבה לפני מנוע החיפוש, סטיבן וולפראם פיתח את תוכנת "מתמטיקה", אלוגריתם רב עוצמה המסוגל לבצע חישובים מסובכים ללא שימוש בתשתית יקרה. לדברי משווק התוכנה בארץ, כל האוניברסיטאות בישראל משתמשות בה גילעד נס לכתבה המלאה 

"אני בהחלט חושב שוולפראם אלפא יסייע לנו להגביר את המודעות ל'מתמטיקה' ולשינויים שביצענו בה בשנים האחרונות לעומת התדמית המקורית שנוצרה לה, של כלי אלגברי לאקדמאים. הרעיון מאחורי הפיתוחים שלנו היה תמיד לסייע למשתמש לפתור בעיה, לא לסבך אותו בעודף אפשרויות. אם אתה צריך לפתור משוואה, אתה לא רוצה שנשאל אותך באיזו שיטה לפתור אותה, אלא שנפתור אותה, ואם תרצה גם נסביר לך את הדרך או הדרכים לבצע את הפתרון. וולפראם אלפא הוא נגזרת של הקונספט הזה: תשאל שאלה, תקבל תשובה, ולא הסברים איך למצוא את התשובה. באקדמיה אמנם יש רצון לתעד את כל המהלך המחקרי כדי ללמוד ממנו, אבל בתחום העסקי, למשל, אתה פשוט רוצה כלי שייתן לך תוצאה".

מהיכן יגיעו ההכנסות - פרסום לצד התשובות? מכירת הטכנולוגיה לארגונים?

"אנחנו מדברים עם גורמים רבים ואנחנו פתוחים לשיתופי פעולה. מנועי חיפוש יכולים להיות שותף טבעי שלנו - הרי גם אנחנו וגם הם עוסקים באיתור מידע. גם ספקי תוכן הם שותף מוצלח, מכיוון שהמנוע שלנו יכול להפוך את התוכן שלהם לאינטראקטיבי. זו רק ההתחלה, והאפשרויות נראות מאוד מלהיבות. במשך הזמן יתברר אלו מהן מניבות יותר הכנסות".

בסוף אפריל, כשסטיבן וולפראם הציג את וולפראם אלפא לסטודנטים באוניברסיטת הרווארד, שחררה גוגל הודעה עמומה על תוכנית עתידית להציג "תוצאות חיפוש בעלות משמעות". הדוגמה של גוגל היתה חיפוש אחר "שיעור האבטלה בניו יורק", שהניב גרף המייצג את שיעור האבטלה במדינה לאורך השנים. והחברה הבטיחה שזו רק ההתחלה. בין אם מועד שחרור ההודעה היה צירוף מקרים או תגובה לחשיפה של וולפראם אלפא, מה שברור הוא שגוגל מתאמצת להפוך את תוצאות החיפוש שלה ליותר ויותר רלבנטיות.

נדמה שגם קונרד וולפראם עצמו כבר עייף מהצמדת המילה "גוגל" לדיווחים על אודות המנוע של חברתו, והוא מעדיף לומר רק: "אני חושב שגוגל ואנחנו משלימים זה את זה. אנחנו מכירים חלק מהאנשים שם מצוין, והם מכירים אותנו. הגישה שלנו שונה משלהם, ושתי הגישות יכולות להתקיים במקביל".

המידענים בסכנה

מלבד הצפי לשינוי בדרך שבה אנו מחפשים מידע ברשת ומקבלים אותו, לוולפראם אלפא עשויה להיות עוד השפעה שהרשת כל כך מורגלת בה: העלמת המתווך. מנוע אוטומטי שאוסף נתונים ומנתח אותם עלול לייתר את נותני השירותים שמתפרנסים מכך - כלומר את אלה שעוד לא יצאו לגמלאות מאז שהאינטרנט נהפך למסחרי. קחו למשל את המידענים, שכבר עתה נאבקים להוכיח שגם כשמידע רב נגיש לכל גולש, נחוצים אנשים שיודעים לחפש אותו ולארגנו באופן נהיר.

אם וולפראם אלפא מסוגל לאתר, לחשב, להשיב ולהציג את המידע המבוקש, משרתם של חלק מהמידענים נמצאת בסכנה. ולא רק בקהילת המידע אמורים להתחיל לדאוג. תארו לעצמכם מעסיק שיעדיף להשתמש בוולפראם אלפא לצורך קבלת מידע על ביצועי מניות, במקום להעסיק אנליסט פיננסי.

"אני מאמין שלבני אנוש יש עדיין היכולת להגיע למסקנות לא רק על בסיס חישוב קר, ולכן לא נרצה לוותר על התכונה הזו", אומר וולפראם. "זה גם מזכיר לי את הדיון הסוער על הצורך בספרנים, כשמנועי החיפוש לכאורה מאפשרים לנו למצוא את מה שאנחנו צריכים. העובדה היא שעדיין יש ספרנים, והם למדו להתאים את עצמם לשינויים בטכנולוגיה. אם פעם ספרן היה אמור לעזור לך למצוא בדיוק את הטקסט או הספר שמתאים לנושא שחיפשת, היום הם נמצאים שכבה אחת למעלה, ומתמחים בתפעול מתוחכם של מנועי חיפוש כדי לספק את המידע הזה. לדעתי, היועצים, המידענים והאנליסטים ייהפכו למומחים שמזינים את המנוע שלנו. מומחה יודע אם המידע אמין וכיצד הכי טוב להציג אותו למשתמש, ולכן הסתמכנו ונמשיך להסתמך על מומחים כדי לשפר את המנוע".

למעשה, וולפראם מתאר כאן בניית מערכת (Ecosystem) הסובבת את וולפראם אלפא: מלבד עובדי החברה המתמחים בסוגי מידע שונים, שממשיכים לתחזק את מנגנון איסוף וקטלוג המידע, עוד שכבה של מומחים חיצוניים יכולה לסייע למנוע ללמוד ולאשר את נכונותו של מידע נוסף בתחומים מגוונים, ולהניב לעצמם הכנסות. מצדו השני של השולחן

 מצויים הלקוחות, הגולשים שישתמשו בחינם במנוע והארגונים והחברות שיחברו לו או ירכשו ממנו מידע המותאם לצורכיהם. ככל שיותר גורמים ויותר נושאים יצטרפו למערכת האיסוף והחישוב, יותר לקוחות פוטנציאליים ימצאו במנוע כלי שעבורו יסכימו לשלם (או לצפות בפרסומות תמורת השימוש). "אני חושב שזה אחד ההבדלים הנוספים בינינו לבין מנועי חיפוש", מסביר וולפראם, "מנועי החיפוש טוענים שחוות שרתים מהירות יכולות להביא תוצאות טובות. אנחנו טוענים שבני אדם יכולים להביא תוצאות טובות יותר".