FTבגלל החובות: מנכ"ל NSO הציע לשוב ולמכור את פגסוס ללקוחות בעייתיים
FT
בגלל החובות: מנכ"ל NSO הציע לשוב ולמכור את פגסוס ללקוחות בעייתיים
תוכנת הריגול הובילה למכירות שנתיות שהגיעו עד ל-250 מיליון דולר, אבל לאחר שארגוני זכויות אדם תיעדו כיצד מדינות כגון סעודיה עשו בה שימוש לרעה - NSO מצאה את עצמה במשך חודשים ללא יכולת לבצע ולו מכירה חדשה אחת ונכנסה למצוקת מזומנים חמורה. אלא שאז הציע המנכ"ל הצעה חריגה
בנובמבר 2021, לנוכח מה שהסתמן כמצוקת מזומנים חמורה עד כדי כך שקבוצת NSO הישראלית, יצרנית תוכנת הריגול פגסוס, עלולה היתה להחמיץ את תשלומי השכר שלה – שלו חוליו הציע הצעה מדהימה. המנכ"ל בעל סגנון הדיבור הבוטה אמר באותו חודש לצוות המייצג את בעלי הרוב של החברה בניו יורק: למה שלא נתחיל למכור שוב ללקוחות עם סיכון?
NSO היא יצרנית תוכנות ריגול בדרגה צבאית שהופכת בחשאי את מכשירי הטלפונים למכשירי האזנה, תוך העלאת תוכנם על גבי מסופים במרחק אלפי קילומטרים. מכירת הטכנולוגיה הנחשקת הובילה למכירות שנתיות שהגיעו עד ל-250 מיליון דולר. אבל לאחר שארגוני זכויות אדם תיעדו את האופן שבו נעשה שימוש בפגסוס על ידי סעודיה, איחוד האמירויות, מקסיקו ויותר מתריסר מדינות אחרות נגד עיתונאים, פעילים ואקדמאים, NSO מצאה את עצמה במשך חודשים ללא יכולת לבצע ולו מכירה חדשה אחת.
חוליו אמר כי קיימת דרך אחת להכניס מעט מזומנים במהירות מספקת שתאפשר לשלם משכורות ולפרוע חובות: לכנס מחדש ועדה פנימית שפורקה ולאשר מכירה ללקוחות שסומנו במהלך בדיקת נאותות כבעלות "סיכון מוגבר".
ההצעה גרמה לדאגה בקרב קהל המאזינים שלו. היו אלה מנהלים ב-Berkeley Research Group (BRG) שהובאו זמן קצר לפני כן על ידי משקיעים בקרן פרייבט אקוויטי בשווי מיליארד יורו המנוהלת על ידי נובלפינה קפיטל הלונדונית, שהייתה בעלת אחזקת הרוב ב-NSO אבל התפרקה מאוחר יותר בעקבות סכסוך בין שותפים.
התפקיד של BRG היה לסגור את קרן נובלפינה. כעת הם התבקשו להחליט האם למכור את פגסוס למדינות שאפילו הצוות של NSO סימן עם דגל אדום. BRG סירבה ואמרה לחוליו כי מדובר בתוכנית מסוכנת. בתגובה הוא אמר שגם להחמיץ פירעון חוב זה דבר מסוכן.
התיאור הזה של המאבקים בקבוצת NSO מבוסס על ראיונות שנערכו עם כמעט תריסר אנשים מניו יורק ועד תל אביב, כולל מקורבים לחברה, משקיעים, נושים ופקידי ממשל, וכן מסקירת מסמכים והתכתבויות של בתי משפט. הם חושפים חברה השרויה במשבר, שבעליה מתמודדים זה מול זה במאבקים משפטיים, ואשר עתידה מחייב שימוש בדיפלומטיה רגישה בין ארה"ב לישראל, שהשתמשה בפיתויי הטכנולוגיה של NSO כדי לחשוף קשרי לקוחות, במיוחד מדינות המפרץ ומדינות ערב, שהשימוש לרעה שעשו בנשק שלה מאפיל כעת על המוניטין של NSO.
בבסיס המחלוקת עומד הסירוב של BRG באוקטובר האחרון להקים מחדש את ועדת הרגולציה של NSO, שהוקמה על ידי נובלפינה קפיטל כמה חודשים לאחר שרכשה את רוב מניות NSO ב-2019 לפי הערכת שווי של מיליארד דולר.
חוליו אמר לנושים כי ההחלטה של BRG רק העמיקה את בעיות המזומנים של החברה. תגובתה של BRG לנושים, בהתכתבות שהגיעה לידי "פייננשל טיימס", היתה שבהתחשב בפרסום סביב לקוחות העבר של NSO, צוות המכירות של חוליו הצליח להציג רק מכירות פוטנציאליות ללקוחות בעייתיים, כולל לקוחה אחת ש-BRG אמרה עליה כי ביצעה בעבר שימוש לרעה בתוכנת הריגול.
"אתה דורש ש-BRG תאשר באופן עיוור את מכירת פגסוס ללקוחות בסיכון מוגבר ללא בחינת תקינות מעמיקה", כתבו עורכי הדין של BRG לתאגיד הנושים ב-13 בדצמבר. "BRG אינה מוכנה לעשות זאת בשום פנים ואופן".
חוליו לא יצא בידיים ריקות מהפגישה באוקטובר שעבר. BRG העניקה הלוואה מיידית של 10 מיליון דולר לחברה אחות של NSO - יחידה בהתהוות שמייצרת מערכת הגנה לרחפנים שאותה חוליו הגדיר כעתיד של החברה, וזאת כדי ש-NSO תוכל לשלם את המשכורות של אותו חודש.
ארה"ב מסכלת את התוכניות של חוליו
זמן קצר לאחר חלוקת המשכורות, משרד המסחר האמריקאי הכניס את NSO לרשימה השחורה בשל מכירת פגסוס למדינות שהשתמשו בה ל"דיכוי חוצה גבולות", דבר שהפתיע את החברה ואת ישראל גם יחד. מאז, כל חברה אמריקאית צריכה לקבל הסכמה מראש, שאותה קשה להשיג, לפני שתוכל למכור ל-NSO טכנולוגיה. מדובר במכה קשה עבור החברה שהמסופים שלה נסמכים על שרתים של דל ואינטל ועל נתבים של סיסקו, ושהמחשבים שלה ניזונים ממערכות הפעלה של ווינדוז.
NSO ניסתה כמה פעמים, ללא הצלחה, לקיים פגישה עם לשכת התעשייה והביטחון של משרד המסחר, המפקחת על הגבלות בקרת היצוא, כך לפי מקור הבקיא בפרטים. כתוצאה מכך, NSO לא הצליחה להציג את טיעוניה לקבלת אישורים זמניים למכירת טכנולוגיה כמו אלה שקיבלו ספקים לחברת הטלקום הסינית וואווי שנכנסה לרשימה השחורה בשל חששות שהיא מאפשרת ריגול סיני. לשכת התעשייה והביטחון סירבה להגיב.
מ-NSO נמסר: "ההתנהלות הישירה מול קובעי מדיניות חיונית כדי לספק להם הבנה טובה יותר לגבי האופן שבו עובדות הטכנולוגיות שלנו, לגבי אינספור המקרים שבהם היא הצילה חיים ולגבי הצעדים הספציפיים שהחברה נוקטת כדי למנוע שימוש לרעה ולסיים חוזים כאשר נקבע ששימוש לרעה התרחש".
עוד אמרה החברה כי למוצרים שלה יש עדיין "ביקוש גבוה", כי היא קיימה "תהליך בדיקת נאותות קפדני" וכי "קבוצה קטנה של מתנגדים ממשיכה להפיץ שמועות ממוחזרות ולא מדויקות".
הרשימה השחורה של ארה"ב שמה קץ לתוכנית הראשונית שעליה דן חוליו עם BRG: הקמת בסיס למכירה לבעלות ברית מערביות של ישראל. החברה הייתה מנותקת מרשויות אכיפת החוק בארה"ב, שוק הביון הרווחי בעולם, אשר עליו אמר חוליו למשקיעים, לקוחות וחברים כי יקדם את הנפקת NSO כדי לאפשר לה להתחרות בהצלחה בפלנטיר טכנולוג'יס או ורינט סיסטמס.
נראה כי NSO, בעבר יקירת מערכת הביטחון של ישראל, ננטשה על ידי ממשלת ישראל שיכולה, במקום זאת, לתמוך בכמעט תריסר חברות מקומיות המספקות את אותה טכנולוגיה, כולל כמה שהוקמו על ידי מהנדסים לשעבר ב-NSO.
"חוליו ממשיך לומר לכולם שהחברה נמצאת על סף תפנית", אמר פקיד ישראלי, שסירב לפעול בארה"ב כלוביסט של NSO. "זה לא המצב. אם החברה תשרוד או לא, זה תלוי בהחלטות שיתקבלו בוושינגטון, לא בהרצליה".
התוכנית החדשה של חוליו
בחודשים האחרונים העלה חוליו תוכנית חדשה, שזכתה על ידי מקורבים בחברה לכינוי "תוכנית הפניקס". הרעיון הוא לפצל את הנכסים הגדולים ביותר של NSO מההתחייבויות הגדולות ביותר שלה - פירוש הדבר הפרדת הקוד שמאחורי פגסוס ומהנדסי החברה, בוגרי יחידות המודיעין הצבאיות המובחרות של ישראל, מהלקוחות שהציתו את זעמם של ארה"ב וארגוני זכויות האדם.
חוליו וקבוצת נושים מקווים שעל ידי יצירת ישות חדשה שתכיל את הקוד והמהנדסים, היא תוכל לעקוף את הרשימה השחורה של משרד המסחר, במיוחד אם בעליה החדשים יהיה ספק ביטחוני מוביל בארה"ב.
בינתיים, נראה כי המצב הפיננסי של החברה השתפר מספיק באופן שאפשר לה בסוף נובמבר לקיים מסיבת ענק לחופי הים האדום בישראל. חוליו אף שימש בה לזמן קצר כ-DJ. החברה פרסמה תמונות בלינקדאין, עם הכיתוב: "קבוצת NSO. מצב רוח מרומם. מאוחדים. לנצח". באותו הזמן, ההלוואה של BRG בסך 10 מיליון דולר לחברה-האחות של NSO למל"טים טרם נפרעה.
