ה-NBA: יותר מדי של משהו טוב זה עדיין יותר מדי

בליגת ה־NBA חגגו את תחילת 2019 עם נתונים שמלמדים על עלייה של 13% בשווי קבוצה ממוצעת בליגה ל־1.9 מיליארד דולר. פי שלושה יותר מאשר לפני חמש שנים. זו צמיחה מרהיבה שחלק גדול ממנה קשור להסכמי זכויות שידור בשווי 24 מיליארד דולר עד סוף עונת 2024/25 (עלייה בהכנסות השנתיות מזכויות שידור מ־960 מיליון דולר ל־2.6 מיליארד דולר).

אך תחילת 2020 מביאה אתה בשורות מרות בצורת נתוני רייטינג מזעזעים לליגה. ברשת TNT חוו ירידה של 23% ברייטינג של משחקי ה־NBA העונה. זה קורה אחרי שבעונה שעברה חוו ירידה של 26% מהעונה שלפניה. ב־ESPN חוו העונה ירידה של 20% ברייטינג מהעונה שעברה. השבוע היחיד שהביא עלייה ברייטינג היה השבוע שבו נהרג קובי בראיינט, מה שהוביל לעניין ציבורי רב במשחקים ובמחוות הקבוצות לאחד מהשחקנים הגדולים בכל הזמנים. אז מה קורה בעצם? אית'ן שטראוס, כתב כדורסל באתר “אתלטיק”, טוען שכדורסל בארה"ב פשוט כבר לא פופולרי כמו פעם וב־NBA מכוונים לשוק הגלובלי. לפיו "למרות שהיה גידול משמעותי באוכלוסיית ארה"ב, יש 10 מיליון פחות צופים בסדרת הגמר מאשר בשנות ה־90". אבל מאחורי הקריסה ברייטינג יש סיפור מסובך יותר.

82 משחקים. באמת?

זה כנראה מתחיל ונגמר בכך ש־82 משחקים לקבוצה בעונה הופכים את העונה הסדירה לארוכה ולא מעניינת. אם יש שחקנים שמרשים לעצמם להחמיץ משחקים בשביל לנוח, אז אין שום סיבה שהאוהדים יתייחסו לכל משחק ברצינות. בפוטבול כמעט לא חוו ירידה ברייטינג בשידורי הטלוויזיה בגלל שהליגה הסדירה מורכבת מ־16 משחקים לקבוצה בלבד וכל משחק משמעותי ביותר.

כמו כן ב־NFL מכוונים את כל השיווק לאוכלוסייה מבוגרת ועשירה יותר: גברים לבנים בגיל העמידה, שזהו גם הפרופיל הממוצע של צופי הטלוויזיה בארה"ב. ב־NBA מכוונים בארה"ב לדמוגרפיה צעירה יותר ואפשר לראות את זה במספרי המדיה החברתית. ל־NBA יש יותר מ־109 מיליון עוקבים בטוויטר, אינסטגרם ופייסבוק. ל־NFL יש רק 58 מיליון עוקבים. זה מלמד על קהל צעיר ובינלאומי יותר. המספרים של המדיה החברתית עשויים ללמד גם על מה פוגם ברייטינג של הערוצים המסורתיים: צעירים בוחרים לוותר על 48 דקות של כדורסל (יותר משעתיים ברוטו בדרך כלל) כדי לקבל תמצית של האירועים המרכזיים מהמשחקים במדיה החברתית.

זאיון וויליאמסון. אולי חזרתו תעלה את הרייטינג צילום: איי פי

צופי ה־NBA שונים מצופי ה־NFL גם במובן זה שהם בדרך כלל עוקבים אחר יחידים ואכפת להם יותר משחקן אהוב מאשר מקבוצה אהובה. זה, מן הסתם, משפיע על הרייטינג כאשר כוכבים נפצעים. בניגוד ל־NFL, שם כוכבים נפצעים כל הזמן, אך הצופה מחויבים לקבוצה ולכן יצפו במשחק של גם בלי הכוכב שלה. ב-NBA אם גולדן סטייט משחקת ללא סטף קרי וללא קליי תומפסון — לא רק שאין לה סיכוי לנצח, היא גם מאבדת צופים רבים שצפו בה בעיקר בשביל לראת את סטף וקליי. לפציעות של קליי וסטף, שצפויים להחמיץ את כל העונה (בגולדן סטייט ווריירס חוו ירידה של 51% ברייטינג המקומי), מצטרפות גם פציעות שסיימו את העונה או צמצמו באופן ניכר את דקות המשחק העונה של קווין דוראנט, קיירי אירווינג, דימרקוס קאזינס, בלייק גריפין, ויקטור אולדיפו ואחד מהשחקנים שהכי ציפו להגעתם לליגה העונה: זאיון וויליאמסון (לו היו יותר עוקבי אינסטגרם מרוב שחקני ה־NBA עוד לפני ששיחק דקה בקולג') ששב למגרש רק לאחרונה. הפציעות, אגב, הן תוצר ישיר של מספר המשחקים העצום כל עונה.

ישנים ברגעים המעניינים

נתון נוסף שמשפיע על הרייטינג: לוס אנג'לס לייקרס משובצת בהכי הרבה משחקים שמשודרים בערוצי הברודקאסט. רוב משחקי הבית שלה משוחקים שלוש שעות אחרי הפריים־טיים באזור המאוכלס ביותר באמריקה: מזרח ארה"ב. המשמעות היא שרבים פשוט ישנים בזמן המשחקים הכי מעניינים העונה.

כל הדברים שמסבירים את הדעיכה ברייטינג המסורתי נועדו "להרגיע" את המערכת, שבונה על הנוכחות הדיגיטלית המשמעותית שלה. ואולם, העונה רואים שהעניין יורד גם ב"מגרש הביתי" של ה־NBA. באתר מנתח סקרים וסטטיסטיקות FiveThirtyEight ניתחו את המצב באתר הפורומים Reddit — המקום באינטרנט שבו הדיון על ה־NBA הוא המעמיק והנרחב ביותר עם יותר מ־3 מיליון והפורום הגדול ביותר בספורט. מה שראו שם עשוי להדאיג את ה־NBA עוד יותר מהרייטינג הדועך: מספר הדיונים והערות על תוכן NBA ירד לרמה הנמוכה ביותר שלו מזה שנתיים — למרות עלייה של יותר ממיליון אנשים מנויים לתוכן של ה־NBA ב־Reddit בין 2018 לסוף 2019. הסיבות לכך, לפי FiveThirtyEight, הן אותן הסיבות שמסבירות את הדעיכה ברייטינג: המשחקים בעונה הרגילה פחות מעניינים וחשובים, שחקנים מעוררי דיון פצועים, אין הרבה טריידים (ודרמות באופן כללי) ולמרות עלייה במספר הדיונים על

כמה קבוצות ספציפיות (נגיד לוס אנג'לס לייקרס), אוהדי קבוצות רבות מרגישים מנותקים מהקבוצה שלהם בגלל חוסר הצלחה מוקדם, חוסר עניין בגלל פציעות של כוכבים או שהם פשוט מחכים לפלייאוף.

אז כן, יש עלייה של מאות אחוזים בנרשמים לשירותי הדיגיטל של הליגה (שידורים ב־League Pass) וזה בעיקר בזכות נרשמים מחו"ל, למשל, עלייה של 400% בסרביה, כי הסרבים רוצים לעקוב אחרי ניקולה יוקיץ' מהדנבר נאגטס.

אבל נראה שהדעיכה בעניין היא אמיתית ולא רק בטלוויזיה. ב־NBA מסתבכים בימים האחרונים בדיבורים על שינויי פורמט כדי להפוך את הליגה ליותר מעניינת. ההיגיון אומר שבשביל להפוך את הליגה לכזו צריך לקצץ באופן משמעותי את מספר המשחקים בעונה הסדירה — אבל זה לא בא בחשבון בשביל בעלי הקבוצות שחוששים מצמצום משמעותי בהכנסות ממכירת כרטיסים בטווח הקצר והארוך. אולם לרבים ב־NBA ברור שצריך שינוי משמעותי בפורמט של הליגה. המודל העסקי של ה־NBA עשוי להיות תלוי בזה.