באוסטרליה מתעקשים לשחק טניס - ונחנקים מעשן השריפות המשתוללות

העשן מהשריפות באוסטרליה חונק את מוקדמות טורניר אליפות אוסטרליה הפתוחה בטניס, שנערך במלבורן, וכבר הביא לדחיית פתיחת המשחקים ביום המוקדמות הראשון והשני, ולפרישה של אחת מהטניסיאיות בעיצומו של משחק, אחרי התקפת שיעולים אלימה.

השריפות באוסטרליה ממשיכות להשתולל לאורך המדינה, בעיקר בוויקטוריה ובניו סאות' ווילס. אף שבערים שקרובות יותר למוקדי השריפות, כמו סידני וקנברה, השפעות העשן הרעיל מורגשת הרבה יותר, העשן מהשריפות עשה את דרכו גם למלבורן, מרחק של כ-150 ק"מ מהשריפות הגדולות ביותר.

מריה שראפובה. משחק ראווה בינה לבין לאורה סיגמונד הופסק אחרי המערכה השנייה בגלל איכות האוויר הגרועה צילום: איי אף פי

נכון להיום, המצב בעיר כל כך חמור שהרשות להגנת הסביבה בוויקטוריה דירגה את איכות האוויר בעיר כ"בין גרועה מאוד למסוכנת", וטניסאים רבים העלו חששות לבריאותם אם הטורניר ייערך כמתוכנן לנוכח הערפיח הסמיך שעוטף את העיר. התנאים הירודים והמסוכנים אמנם הביאו את מארגני התחרות לבטל את משחקי האימונים שתוכננו להערך ביום שלישי, אך משחקי המוקדמות לא בוטלו. זאת, חרף אזהרות של עיריית מלבורן לתושבים "להישאר בפנים, ולסגור חלונות ודלתות", והחלטה לסגור למבקרים מספר אתרי בילוי.

מארגני הטורניר אמנם שקלו את האזהרות השונות, אבל בסופו של דבר החליטו לקיים ביום שלישי את המשחקים כסדרם, אחרי עיכוב של שעה בלבד. הלילה, שעון ישראל, יום המוקדמות השני נפתח באיחור של כשלוש שעות - למרות שאיכות האוויר נשארה ברמה שמוגדרת כלא בריאה, וטמפרטורות של יותר מ-30 מעלות שהפכו את תנאי המשחק לקשים עוד יותר.

תוצאות החלטה חסרת אחריות זו ניכרו כבר אתמול, ביום המוקדמות הראשון: דלילה יאקופוביץ', שחקנית סלובנית שמדורגת במקום ה-180 בועלם, הובילה במשחק שלה נגד סטפני ווגלה, כשלפתע קרסה לברכיה בהתקף שיעול בלתי-נשלט. אחרי כמה דקות, כשהיא ממררת בבכי, נאלצה יאקופוביץ' לפרוש מהמשחק ועזבה את המגרש כשהיא נתמכת במאמנת שלה. 

מאוחר יותר סיפרה הטניסאית שמעולם לא חוותה קשיי נשימה, אך שבעת החימום למשחק סבלה מקשיים "כמו התקף אסטמה". "אני חושבת שזה לא הוגן (שהטורניר מתקיים כרגיל, ע"כ), כי זה לא בריא לנו", אמרה יאקופוביץ' לעיתונאים, לפי דיווח של הניו יורק טיימס. "הופתעתי. חשבתי שלא נשחק היום, אבל לא הותירו לנו ברירה. באמת פחדתי שאתמוטט. פשוט לא יכולתי לנשום עוד ונפלתי לקרקע".

יאקופוביץ' לא היתה היחידה שסבלה מהתנאים הירודים. ברנרד טומיק האוסטרלי נזקק לעזרה רפואית בעת משחק אחרי שסבל מקשיי נשימה וטופל עם משאף לפני שהפסיד במשחק, וליאם ברודי הבריטי סיפור שמצא עצמו "משתנק לאוויר". "זה מאוד רע בשבילך לרוץ בתנאים כאלו", הוא אמר לדיילי מייל.

הטניסאית הקנדית יוג'יני בושאר התלוננה במהלך משחק בפני הצוות הרפואי על כאבים בחזה ותחושה כמו "קוצים בריאות". יריביתה, יוּאוּ שְׂיָאודִי הסינית, דיווחה על קשיים דומים, ולאורך המערכה השלישית השתמשה בחבטות חלשות בלבד. "אני חושב שחייבים לסמן קו בחול, צריך כלל שלפיו מעל רמה מסוימת של זיהום אוויר פשוט לא משחקים", אמרה בושאר. כיום, יש כללים לביטול משחקים או סגירת גג של אצטדיונים רק במקרה של מידות חום חריגות, ואין שום מדיניות לגבי זיהום אוויר חריף.

במקרה אחר, משחק ראווה בין מריה שראפובה ללאורה סיגמונד הופסק אחרי המערכה השנייה בגלל איכות האוויר הגרועה. "היינו שם יותר משעתיים, ואני חושבת שמנקודת מבט בריאותית זו הייתה ההחלטה הנכונה", אמרה שראפובה, שסיפרה שלקראת סוף המערכה החלה להרגיש התקף שיעול מתקרב. "כששמעתי שלאורה מדברת עם השופטת ואומרת שגם היא מתקשה מאוד חשבתי, תודה שאני לא היחידה".

המשחקים המרכזיים בטורניר צפויים להיפתח ביום שני הבא, ולדברי המארגנים אין בשלב זה כוונה לבטלם. ואולם, אם העשן מהשריפות ימשיך להוות בעיה, ניתן יהיה לקיים משחקים בשלושה אצטדיונים מרכזיים עם גגות נסגרים ומערכת סינון אוויר, וכן שמונה מגרשים סגורים שמשמשים לרוב לאימונים ואינם כוללים מושבים לצופים. עם זאת, שחקנים רבים חוששים שאפילו בכך לא יהיה די. "למה אנחנו מחכים שמשהו רע יקרה כדי לפעול?" צייצה אלינה סביטולינה האוקראינית, שמדורגת חמישית בעולם.

התנאים באוסטרליה הפתוחה לא מבשרים טובות למשחקים האולימפיים שצפויים להתקיים הקיץ בטוקיו, ובוועד האולימפי הבינלאומי חוששים מההשפעה של משבר האקלים ותנאי מזג האוויר המקומיים על המשחקים הצפויים.