אפל מסתערת על תחום מכשירי מציאות מועשרת - ה-AR

אם יש משהו שאפל יודעת לעשות היטב, זה להיכנס לתחום שכולן כבר נכשלו בו, להמציא אותו מחדש עם חומרה, תוכנה וממשק נכונים, ולהפוך אותו משוק זניח למיינסטרים. זה מה שקרה עם האייפון, האייפד, אוזניות האיירפודס ואפילו אפל ווטש. עכשיו החברה לוטשת עיניים לדבר הגדול הבא, לקטגוריה שבכיריה מעריכים עשוי לא רק להיות האייפון הבא אלא אף לייתר את הסמארטפון לחלוטין: מכשירי מציאות מועשרת (AR). 

חברות גדולות, חדשניות ומצליחות כגוגל ומיקרוסופט כבר כשלו בביצוע מהפכה בתחום, אבל אפל מהמרת על היכולות שלה, ולפי דיווחים מעלה בימים אלו הילוך במאמצי הפיתוח. בשבוע שעבר חשף אתר "The Information" שאפל מתכננת להשיק קסדת AR ב־2022, ושנה לאחר מכן גרסה מעוצבת וקלה יותר של משקפי AR. הדיווח האמין סותר הערכות של אנליסטים שלפיהם מוצר ה־AR של אפל יושק בשנה הבאה. לוח הזמנים והמידע על המכשירים הוצגו לעובדים באוקטובר באירוע במטה אפל בקופרטינו. לפי הערכות, כל אלף הנוכחים הם חלק מצוות הפרויקט.

מנכ"ל אפל טים קוק. כאלף עובדים מעורבים בפרויקט ה־AR, לפי הערכות איור: אי פי איי

הקסדה של אפל, שמפותחת תחת שם הקוד N301, תשלב בין יכולות מציאות מועשרת (AR) ומציאות מדומה (VR). עיצובה צפוי להיות דומה לזה של האוקולוס קווסט של פייסבוק, אך משויף יותר. מצלמות על הקסדה יאפשרו למשתמשים לראות שכבות מידע על הסביבה הפיזית ולבצע בהן פעולות. בנוסף, הקסדה צפויה לכלול תצוגה ברזולוציה גבוהה, שתאפשר לקרוא אותיות בפונט קטן ולראות אנשים שעומדים לפני או מאחורי חפצים וירטואליים, ותוכל למפות משטחים, קצוות וממדי חדרים בדיוק רב יותר מהמכשירים המתחרים. ב־2021 צפויה אפל לפנות למפתחים חיצוניים ולדרבן אותם לבנות אפליקציות לקסדה.

משקפי ה־AR, שמפותחים תחת שם הקוד N421, מהווים אתגר מורכב יותר ומיועדים לשימוש יומיומי. אב־הטיפוס הנוכחי נראה כמשקפי שמש יקרים עם עדשות עבות, שמיועדות לאחסון הסוללה והשבבים. בנוסף, אפל בוחנת עדשות שיתכהו כשהחובש אותן יפעיל את יכולות ה־AR, כדי לאותת לסביבה שהוא מתרכז במשהו אחר. בכירים באפל אמרו לעובדים שבתוך כעשור, גרסאות מתקדמות יותר של המשקפיים יחליפו את הצורך באייפון.

קשה להעריך איך שוק ה־AR ייראה בעוד שנתיים־שלוש, אבל לפי התקדמות הדברים בשלוש השנים האחרונות, אפל צפויה להיכנס לשוק בתולי שלא יהיה שונה במיוחד משוק הסמארטפונים ערב השקת האייפון ב־2007: המתחרים העיקריים הם בעיקר מכשירים יקרים ומסורבלים המיועדים לעסקים ונעדרי תהודה בשוק הצרכני. כיום אין אף שחקנית גדולה עם מוצר צרכני משמעותי או תוכניות ברורות להשקה קרובה. אפילו השחקנים הצעירה והבולטת מג'יק ליפ (Magic Leap) ירדה בשנה האחרונה מתחת לרדאר.

גוגל הימרה ונכשלה, והשוק הוסב מצרכנים לעסקים

הניסיון הראשון והמשמעותי ביותר בשוק ה־AR היה משקפי הגלאס של גוגל. המשקפיים שצוידו במסך קטן ובמצלמה נשלטו במחוות מגע, והושקו ב־2013 על רקע הצהרותיה של גוגל על ראשיתו של עידן צרכני חדש — רק כדי להיתקל בתגובת נגד חריפה. האיבה למשקפיים ולמשתמשיהם, שזכו לכינוי הגנאי Glassholes, היתה כמעט אוניברסלית. היו אף בתי עסק שאסרו להיכנס עם המשקפיים לשטחם בשל חשש שאנשים יצולמו ללא ידיעתם.

התגובות השליליות, היכולות המוגבלות, חוויית המשתמש המסורבלת והמחיר היקר — 1,500 דולר לגרסה הראשונה — תורגמו למכירות נמוכות, וגוגל הפסיקה את הייצור ואת מכירת אב־הטיפוס הצרכני ב־2015. שנתיים לאחר מכן גלאס חזרו בגרסה לעסקים, והם עדיין נמכרים לשימוש בתחומי הלוגיסטיקה, הייצור והבריאות, אך לא לציבור הרחב.

השחקנית הבולטת השנייה בתחום היא מיקרוסופט. משקפי הולולנס (HoloLens) שחשפה ב־2015 זכו לשבחים על יכולתם לשלב אלמנטים גרפיים מציאותיים ובדיוניים בסביבה טבעית — תכונה שמיקרוסופט כינתה מציאות מעורבת (MR) כדי להבדילה מיכולות AR שמתמקדות בהצגת שכבות מידע בלבד.

אך גם מוצר זה לווה בבעיית מחיר — 3,000 דולר לדגם הראשון — ובמגבלות טכנולוגיות כשטח תצוגה קטן ותצוגה לא איכותית. המיקוד בשוק העסקי חסך ממיקרוסופט תגובות נגד כמו אלו שלהן זכתה גוגל. מוקדם יותר השנה השיקה החברה את הולולנס 2, שנמכרות ב־3,500 דולר.

מיקרוסופט ניסתה להביא את הפלטפורמה של הולולנס לשוק הצרכני דרך שיתופי פעולה עם יצרניות חומרה כאייסר, אסוס, לנובו, דל ו־HP, שהשיקו לפני שנתיים קסדות מציאות מדומה (VR) מבוססות הולולנס במחיר שהתחיל ב־300 דולר. חלק מהקסדות עדיין נמכרות לצרכנים, אך לא היו הצלחה מרשימה וגם כך אינן מכשירי AR.

ההצלחה היחסית של סנאפ מעניקה תקווה לתחום

אם הענקיות הכזיבו, אולי יש איזה סטארט־אפ צעיר שיחולל מהפכה? עד לפני שנה רבים בשוק סברו שהבשורה תבוא ממג'יק ליפ, שגייסה 2.6 מיליארד דולר ופיתחה בחשאי, תוך עניין תקשורתי רב, משקפי AR שהוגדרו כמהפכניות. אך השקת המוצר באוגוסט אשתקד הבהירה שלא מדובר בפריצת הדרך המיוחלת. הביקורות טענו

שמדובר בשיפור בהשוואה למוצרים קודמים, אך עדיין במשקפיים מסורבלים, מוגבלים ביכולתם ובעיקר יקרים: 2,295 דולר.

ההשפעה על השוק הצרכני היתה זניחה והחברה שמרה בשנה האחרונה על שקט תעשייתי, והבליחה בשבוע שעבר דווקא עם השקת אפליקציה לספוטיפיי. לפי דיווחים, מג'יק ליפ מגייסת בימים אלו סבב נוסף וייתכן שהיא נערכת להשקת מוצר מעודכן יותר, אך זוהי בעיקר ספקולציה.

מוצר שדווקא כן מצליח הוא הספקטקלס (Spectacles), משקפי השמש המצלמים של סנאפ, החברה־האם של סנאפצ'ט. לא מדובר במוצר AR אלא רק במשקפיים המצוידים במצלמות להפקת תמונות וסרטונים לצפייה בסמארטפון ולשיתוף ברשתות החברתיות. אך הצלחתם היחסית מאז ההשקה ב־2016 (דור שלישי במחיר 300 דולר לזוג הושק בשבוע שעבר) מבשרת טובות: נראה שהשוק מוכן יותר למכשירים לבישים ומצלמים, ומוצר ה־AR ההמוני הבא עשוי להיתקל בפחות עוינות מגוגל גלאס.

מתי מוצר זה יפציע, קשה להעריך. אולי תתבצע קפיצת דרך טכנולוגית בשנתיים האחרונות, אך אמירה זו היתה נכונה גם ב־2017. לדיווח על היערכותה של אפל עשויה להיות השפעה רוחבית, שתעודד מתחרות להשקיע בפיתוח בניסיון להקדים אותה, כפי שהיה לפני השקת אפל ווטש. אם אפל תגביר את מאמציה, אפשר להעריך שהשוק יתעורר, וכשהיא תשיק מוצר ראשון ב־2022, היא לא תהיה לבד על הבמה. עד כמה המוצרים יהיו טובים והאם הציבור בכלל ירצה להשתמש בהם, זו כבר שאלה אחרת.