תחליפים צמחיים חיסלו את יצרנית החלב הגדולה בארה"ב

דין פודז, יצרנית החלב הגדולה בארה"ב, הגישה אתמול בקשה להגנה מפני נושים, זאת ברקע הצניחה החדה בצריכת החלב שנרשמה בארה"ב והתגברות התחרות בתחום. על כך מדווח ה"וול סטריט ג'ורנל".

בשנים האחרונות התקשו דין פודז וחקלאי החלב להתמודד עם השינוי בהעדפות הצרכנים, שמוותרים על חלב פרה לטובת מיצים, מים מינרליים וחלופות צמחיות, בין השאר על בסיס שקדים, סויה ושיבולת שועל.

מבין חברות החלב, המותגים של דין פודז, שבסיסה בדאלאס, התקשו לשמור על רווחיות לנוכח המחירים הנמוכים של מותגי הבית ברשתות הגדולות. ענקיות הקמעונאות וולמארט וקרוגר הקשיחו את התחרות כאשר פתחו מפעלי חלב עצמאיים, מה שצמצם את הביקושים לתוצרת של דין פודז. בשלושת החודשים האחרונים החלה דין לסגור מפעלים ולצמצם בהוצאות, זאת ברקע זינוק של 10% במחירי החלב.

דין פודז מסרה כי שריינה את המימון הדרוש כדי להמשיך את פעילותה ולשלם את שכרם של העובדים, זאת בזמן שתקיים משא ומתן על מכירה אפשרית לתאגיד החלב הגדול בארה"ב, דיירי פרמרז אוף אמריקה.

"למרות מאמצי ההתייעלות, אנחנו ממשיכים להיות חשופים לסביבת הפעילות המאתגרת ולהמשך הירידה בצריכת החלב", כך לפי מנכ"ל דין פודז, אריק ברינגוז, שהצטרף לחברה ביולי, השלישי בתפקיד בתוך שלוש שנים.

לדין פודז כ־60 מפעלים ב־29 מדינות ברחבי ארה"ב, רשת ענפה שאותה בנתה לאורך שנים ארוכות שבמהלכן רכשה חברות חלב אזוריות. החברה, שמספקת חלב למסעדות, סופרמרקטים ובתי ספר, ומשווקת גם גלידה ושמנת לקפה, נוסדה ב־1925 כאשר סמואל אי. דין רכש מפעל לחלב מרוכז באילינוי.

תאגיד דיירי פרמרז, המייצג כ־14 אלף יצרניות חלב, נערך זה זמן לאפשרות של קריסת דין פודז, כך לפי מוניקה מאסי, סגנית נשיא בכירה בתאגיד שבסיסו בקנזס סיטי. "דין פודז היא חלק אינטגרלי מתחום החלב והלקוחה הגדולה ביותר שלנו, המייצגת למעלה מ־20% ממכירות החלב הגולמי", ציינה.

נכון לחודש מרץ מעסיקה דין פודז 15 אלף עובדים לעומת 23 אלף לפני עשור. בה בעת, מאמציה לסגור מפעלים בעלי תפוקה נמוכה ולקצץ עלויות לא פיצו על הירידה במכירות החלב.

ב־2018, האמריקאים צרכו 64 ליטרים חלב לנפש, כך לפי נתוני משרד החקלאות. זהו הנתון הנמוך ביותר מאז החל התיעוד ב־1975 המשקף צניחה של 39%. במקביל, צריכת מוצרי חלב צמחה בכ־20% באותה תקופה, זאת על רקע העלייה בביקושים ליוגורט והגדלת כמות הגבינה בפיצות.