מכונת הכסף של אפשטיין: חברות קש וקרן עם לקוח אחד

עם מעצרו של ג'פרי אפשטיין בניו ג'רזי לפני כשבועיים בחשד לסרסרות בקטינות, הוא הוגדר בכלי התקשורת כמיליארדר ופיננסייר. למען האמת, כלל לא בטוח שאחת ההגדרות הללו מתאימה לו.

הצהרה שהגישו פרקליטיו לבית המשפט בשבוע שעבר אומדת את שווי נכסיו ב־560 מיליון דולר. בתביעה, מנגד, טענו שההצהרה לוקה בחסר וכי אפשטיין מסתיר עוד נכסים רבים כדי להתחמק מתשלום מס. במקרה הזה, השם שעשה לו כחבר במועדון תשעת האפסים דווקא עלול לפעול נגדו.

עוד לפני ההסתבכויות הפליליות שלו, התנהלותו של אפשטיין העלתה שלל סימני שאלה על מקור הונו. העובדה שהוא עצמו נמנע ככל שניתן מחשיפה, רק חיזקה את התהיות.

ג'פרי אפשטיין צילום: AP

אפשטיין (66) נולד בברוקלין בבית צנוע — אביו עבד כגנן בעיריית ניו יורק ואמו היתה עקרת בית. הוא סיים את לימודי התיכון בגיל 16, לאחר שדילג על שתי כיתות, ונרשם ללימודי מתמטיקה בקולג' קופר יוניון. כעבור שנתיים הוא עבר לאוניברסיטת ניו יורק, אך פרש מהלימודים לפני שסיים את התואר. בשלב זה הוא קיבל משרה כמורה למתמטיקה ומדעים בתיכון הפרטי היוקרתי דלטון בניו יורק.

תלמידיו אז תיארו אותו בכתבה ברדיו הציבורי האמריקאי NPR כמורה כריזמטי, שהיה חברותי במיוחד לתלמידים, שלא היו צעירים ממנו בהרבה. אחד מהם היה בנו של אלן גרינברג, יו"ר בנק ההשקעות בר סטרנס באותה עת. שם הוא התחיל את הקריירה הפיננסית שלו ב־1976.

התקדם במהירות חריגה

בתוך ארבע שנים מונה אפשטיין לשותף בחברה. דגלאס קס, נשיא קרן ההשקעות Seabreeze, אמר ל"ניו יורק מגזין" שפרק הזמן הקצר שלקח לאפשטיין — שהחל כסוחר מניות ברמה הנמוכה ביותר — להגיע למעמד של שותף, הוא יוצא דופן. קס התוודע לאפשטיין בשנות התשעים, כאשר היה שכן שלו בפאלם ביץ', פלורידה. כמי שפעיל בוול סטריט עשרות שנים, קס תהה כיצד מעולם לא נתקל באפשטיין, שנודע בפאלם ביץ' כמנהל קרנות גידור שערך את המסיבות הטובות בעיר.

בכתבה אחרת ב"ניו יורק מגזין" שהתפרסמה אחרי התפוצצות הפרשה הנוכחית, אמר תומאס אלוורז, סמנכ"ל סיכונים ראשי בבית ההשקעות איברי, ש"אפשטיין אמור לנהל אופרציית השקעות של מיליארדי דולרים במטבע זר, אבל אף פעם לא שמעתי עליו". התהיות שהתעוררו לחיים בעקבות מעצרו של אפשטיין החודש עלו גם בפעם הקודמת שהוא הסתבך עם החוק. בכתבה שפורסמה במגזין "פורבס" ב־2010, בתקופה בה ריצה עונש מאסר על שידול לזנות, נטען בפשטות כי "עבריין המין ג'פרי אפשטיין הוא לא מיליארדר". חברות הפיננסים שלו, שרשומות באיי הבתולה האמריקאיים, כך הוסבר שם, "לא מפרסמות כל דיווח על פעילותן ולא פירסמו אף פעם רשימת לקוחות".

קצת אחרי שמונה לשותף בבר סטרנס הודח אפשטיין מהחברה בנסיבות לא ברורות, ובנימוק הרשמי הכללי של עבירה פעוטה על חוקי ניירות ערך. ב־1982 פתח אפשטיין את קרן הגידור Jeffrey Epstein & Co. סביב פעילות הקרן עלו גם כן תהיות. אפשטיין טען שהיא מיועדת אך ורק לניהול כספם של מיליארדרים. בכתבת פרופיל שפורסמה עליו ב־2002 תחת הכותרת "איש כספים בינלאומי ומסתורי" נכתב כי הוא בעצמו ניהל את הכספים ולקח לעצמו עמלה קבועה. לפי מקורבים אליו המצוטטים באותה כתבה, אם לקוח פנה אליו כשבחשבון הבנק שלו יש פחות ממיליארד דולר, הוא היה נתקל בדחיה לא כל כך מנומסת.

הפונזי הגדול לפני מיידוף

הלקוח הידוע היחיד של קרן הגידור של אפשטיין היה לזלי וקסנר, המיליארדר שמחזיק בין היתר בשליטה בחברת ההלבשה התחתונה ויקטוריה'ס סיקרט. היחסים בין השניים היו קרובים מאז נפגשו לראשונה ב־1986. וקסנר אף העביר לרשותו של אפשטיין את הבית במנהטן שבו התרחשו לפי החשד חלק מהעבירות שבגינן הוא נעצר. ואולם, לדברי וקסנר, לאחר הרשעתו של אפשטיין בהדחה לזנות ב־2008, הוא ניתק עמו קשר.

במקביל לקידום קרן הגידור שלו, חבר אפשטיין לסטיבן הופנברג, בניהול קרן טאואר פייננשל. ההגדרה הרשמית של תפקידו בקרן היתה יועץ. הקרן התבררה ככלי של הופנברג לביצוע הונאת הפונזי הגדולה ביותר בהיסטוריה האמריקאית שלפני הונאת מיידוף. הופנברג הורשע בגניבה של כמעט 500 מיליון דולר מלקוחותיו. אף שלא נמצאו ראיות למעורבותו של אפשטיין במזימה, הופנברג טוען כיום כי הוא היה שותף מלא לה.

הנסיבות המעורפלות שבהן הוא השיג את ההון שאפשר לו לנהל אורח חיים ראוותני היו כר פורה לשלל תיאוריות וספקולציות עם מעצרו החודש. אחת מהן טוענת שאפשטיין בעצם ניהל הונאת פונזי גדולה שמעולם לא התגלתה, אך העובדה ששמו נקשר בעבר בהונאה מסוג זה, וכן העובדה שהפירמידה לא קרסה בעת שנשלח למאסר ב־2008, פוגמים בסבירות של תיאוריה זו.

נגררו לסיטואציות מביכות

הספקולציה שזכתה להד הנרחב ביותר ברשתות החברתיות היא זו הטוענת כי אפשטיין סחט אנשי עסקים, אמנים, אנשי אקדמיה ופוליטיקאים באמצעות צילום שלהם בסיטואציות מביכות. לפי התיאוריה הזו, אורח החיים הראוותני של אפשטיין היה למעשה אחד מהדברים שאיפשרו את המזימה. הוא ערך מסיבות שאליהן הוא הזמין את אליטות ההון, דאג שבמסיבות הללו ישתתפו קטינות, סיפק לאורחים אלכוהול וסמים והציב מצלמות בחדרים בבתים שבהם נערכו המסיבות. אלו מביניהם שנגררו לסיטואציות אינטימיות היו יכולים למצוא את עצמם נסחטים על ידו. אבל, אפשטיין לא ביקש מהם כסף באופן ישיר, אלא דרש מהם, לכאורה, להשקיע את כספם בקרן הגידור שלו כדי ליצור מראית עין של איש פיננסים מן השורה. אבל, כמו הרבה דברים אחרים הנוגעים לאפשטיין, מדובר בהשערה ותו לא.