מרוץ תיירות החלל של ריצ'רד ברנסון מגיע לשלב ההנפקה

וירג'ין גלקטיק, מיזם תיירות החלל של איל העסקים הבריטי ריצ'רד ברנסון, נערך להנפקה ראשונה לציבור שצפויה להתבצע עוד השנה. על כך דיווח ה"וול סטריט ג'ורנל".

חברת ההשקעות סושיאל קפיטל הדוסופיה (SPAC) מתכננת לשלם 1.3 מיליארד דולר בעבור נתח של 49% מהחברה. כך לפי גורמים המקורבים לנושא. במסגרת הסכם שנחתם עם SPAC, שפועלת כשלד בורסאי, וירג'ין גלקטיק תהפוך לחברת תיירות החלל הראשונה שתונפק בבורסה. זאת במסגרת המרוץ שלה להפוך לחברה הראשונה שתשלח תיירים לחלל.

טסים בלי אובר ווייט

תחום הצומח במהירות

על פי הערכות וירג'ין גלקטיק, העסקה תספק לה את ההון הדרוש על מנת לממן את פעילותה, עד שהחלליות יוכלו לפעול באופן מסחרי ולהפוך לרווחיות. ברנסון נמצא במרוץ עם חברות אחרות בתחום, ובכלל זה בלו אוריג'ין של ג'ף בזוס וספייס אקספלוריישן טכנולוג'יז (ספייס X) של אלון מאסק. גם הן מקדמות מיזמים שנועדו לשלוח תיירים לחלל, אף כי תאריך היעד שלהן הוא 2024 לעומת 2020 שהגדיר ברנסון.

וירג'ין גלקטיק החלה לפני כמה שנים לקדם את הרעיון של שיגור תיירים לחלל בחלליות קטנות באמצעות רקטות זולות ומגוון מערכות שיגור אחרות לא קונבנציונליות. עם זאת, תאונה קטלנית שארעה בדצמבר 2014 האטה את התקדמות המיזם. על פי אנליסטים בתחום, תיירות חלל היא התחום שצומח בקצב המהיר ביותר בתעשיית החלל המסחרית. על כך תעיד העובדה כי למרות התאונה, וירג'ין כבר הצליחה למכור מושבים בטיסת החלל העתידית לכ־600 תיירים פוטנציאליים ששילמו מקדמות בסכום כולל של כ־80 מיליון דולר. תיירי החלל יזכו לטיסה בת 90 דקות בעלות של 250 אלף דולר שבמסגרתה יחוו מספר דקות של חוסר כבידה ויחזו בכדור הארץ.

מאז הקמתה ב־2004 גייסה וירג'ין גלקטיק למעלה ממיליארד דולרים, רובם מברנסון עצמו. קרן העושר הסעודית הודיעה על תוכניות להשקיע מיליארד דולר בחברה ב־2017, אך ברנסון נסוג מהמשא ומתן ב־2018 בעקבות רצח העיתונאי ג'מאל חשוקג'י בקונסוליה הסעודית באיסטנבול.

בשלב זה נכנס לתמונה חמאת' פליהאפיטייה, מנכ"ל קרן ההון סיכון סושיאל קפיטל, שעד 2011 החזיק במשרה בכירה בפייסבוק. פליהאפיטייה, שיכהן כיו"ר החברה, נועד עם ברנסון וצוותו לגבי השקעה אפשרית באמצעות SPAC. באחרונה, בכירים בווירג'ין גלקטיק קיימו מגעים גם עם משקיעים פוטנציאליים אחרים.

SPAC נסחרת בוול סטריט מאז ספטמבר 2017, כך שהיא קרבה עתה לסיום השנתיים הקצובות לה כדי לרכוש חברה.

חללית unity של וירג'ין גלקטיק

ביקוש לאלפי אסטרונאוטים

לאחר ההנפקה ימשיך מנכ"ל וירג'ין גלקטיק ג'ורג' ווייטסיידז לכהן בתפקידו. אדם ביין, לשעבר בכיר בטוויטר, יימנה על שבעת חברי הדירקטוריון החדשים. "אנחנו יכולים לפתוח את החלל ליותר משקיעים ועל ידי כך לפתוח את החלל לאלפי אסטרונאוטים חדשים", אמר ברנסון. "אנחנו נמצאים בשחר של עידן חלל חדש עם פוטנציאל אדיר לשפר את איכות החיים על כדור הארץ ולהפכם לבני־קיימא".

ריצ'רד ברנסון צילום: גטי אימג'ס

בינתיים, ברנסון מקדם את פעילות תאגיד וירג'ין בתחום הרכבות והמטוסים. העיתון "אל אקונומיסטה" דיווח בסוף השבוע, כי מנהלים בכירים של וירג'ין גרופ הגיעו למדריד כדי להיוועד עם גורמים מקומיים השוקדים על הפרטת מערך הרכבות הספרדי. אחרי שנים של עיכובים, רשת הרכבות המהירות של ספרד תיפתח לתחרות רחבה יותר החל ב־2020. וירג'ין תתמודד על נתח מהפעילות הזו מול 350 חברות בינלאומיות אחרות.

במקביל הודיעה וירג'ין בסוף השבוע כי החל ב־10 בספטמבר היא תכניס לשימוש מטוסי איירבוס מדגם A350 בטיסותיה מלונדון לניו יורק, במקום ה־A330 שהיא מפעילה כיום בנתיב זה. לפני שנתיים דיווחה וירג'ין כי תרכוש 12 מטוסי A350 בהשקעה של 4.4 מיליארד דולר במסגרת תוכניתה לחידוש צי המטוסים. בכוונת וירג'ין להחליף 50% מהצי עד 2023 ובכך להופכו, לפי דיווחי החברה, לאחד החדישים בעולם.