הגמר של קוואי לקראת הקיץ של קוואי
קוואי לנארד קיבל את כל מה שרצה מטורונטו ראפטורס, זה לא אומר שהוא יישאר שם אחרי גמר ה-NBA. ייתכן שרק ניצחון היסטורי על קבוצה היסטורית תוביל להישארות שלו בקנדה
קוואי לנארד עם גביע אליפות המזרח ב NBA צילום: רויטרס לכולם בטורונטו זה ברור שקוואי ברמה אחת מעל כולם - ושהכל תלוי בו. "קוואי הולך לקבל את רוב תשומת הלב רוב הזמן לא משנה מה" הסביר כוכב המשנה של הראפטורס קייל לאורי ל-ESPN. "זה אפקט קוואי. הוא הולך לסחוב אותה כמה משחקים - הוא סופרסטאר... יהיו גם ערבים בהם הוא לא יסחוב אותנו כל כך הרבה אבל אנחנו עדיין נהיה תלויים בתנועה שלו ובתשומת הלב שהוא מושך". ונראה שעתיד הפרנצ'ייז כולו גם כן תלוי בתנועה של קוואי לנארד. תנועתו בקיץ.
ביולי 2018, הועבר לנארד בטרייד לטורונטו ביחד דני גרין, תמורת מי שהיה כוכב הראפטורס דמאר דהרוזן, יאקוב פולטל ובחירת סיבוב ראשון מוגנת בדראפט 2019. הוא הגיע עם חוזה לשנה אחת בלבד כשסביבתו מבהירה לכל מי שרוצה לשמוע, שהמטרה שלו היא לעזוב בתום העונה ולהצטרף לקבוצה בדרום קליפורניה, היכן שקוואי גדל (כנראה לוס אנג'לס קליפרס). בשפת ה-NBA קוואי העונה הוא שחקן "להשכרה" לשנה (rental). ובדרך כלל, על שחקנים כאלו לא בונים את הקבוצה כולה. ואולם, בטורונטו השנה נראה שמעולם לא היה שחקן שכל כך בונים עליו לעונה אחת בלבד. מסאי יוג'ירי, הנשיא לענייני כדורסל של ראפטורס, טען ביולי שאין לו בכלל ספקות לגבי העסקה - ששלחה את הכוכב האהוב שהתחייב לטורונטו לטווח הארוך לטקסס והביאה עבורו שחקן, שרוב הסיכויים שהוא בא לשנה בלבד. "קוואי הוא שחקן לאליפות" הסביר יוג'ירי.
ועם שחקן לאליפות הולכים בכל הכוח לאליפות - מבלי להתתחשב במה שיקרה בשנה אחרי. מבחינת טורונטו - הבאתו של קוואי היא הניסיון האחרון של הסגל הנוכחי שלה - לזכות באליפות, כאשר במהלך העונה הקבוצה גם שלחה שלושה שחקנים מהסגל כדי להוסיף אליו את מארק גאסול בן ה-34 (עם אופציה לחוזה גדול בעונה שעברה).
הבאת גאסול - מה שנקרא טרייד של win now - הוסיפה עוצמה ותבונה למסע של הקבוצה לגמר. באופן כללי לאורך העונה, כל חלוקת הדקות לשחקנים, לאורך העונה כולה, נבנתה סביב הבריאות של קוואי, שאת העונה שעברה פספס כמעט לחלוטין בגלל "ברך קופצים" (דלקת של גיד הפיקה - שזה מצב כרוני שדורש טיפול תמידי ולפעמיים גם ניתוח). כדי להתמודד עם העומסים ולהשאיר אותו בריא ברגעים החשובים ביותר בעונה, אלכס מקקני - מדען ספורט סקוטי - בנה אסטרטגיית "load management" שלמה ביחד עם אנשיו של קוואי ואנשי המדע של המועדון. כשקוואי יורד מהמגרש, מקקני יושב כמעט תמיד מאחוריו ומנהל איתו שיחה על מצב הברך. "זה לא קשור לעייפות או לא" הסביר לנארד את התוכנית של מקקני לבליצ'ר ריפורט. "המטרה היא שאגיע למלוא הפוטנציאל שלי. שאהיה 100% בריא. זו המטרה של כולם. זה מה שאני רוצה מהקבוצה. אתה רוצה שיהיה להם איכפת ממך, מגופך. אתה רוצה שהם ירצו שאתה תהיה בריא". המסר של קוואי היה בעיקר לסן אנטוניו ספרס - שם היה קצר רציני בתקשורת בין קוואי ואנשיו לקבוצה ולצוות הרפואי שלה.
כתוצאה מהתוכנית, קוואי שיחק רק 60 מ-82 משחקים בעונה הרגילה. 96 שחקנים בליגה שיחקו יותר דקות ממנו. אוהדים ומנהלים בטלוויזיה התלוננו על ההעדרויות התכופות של הכוכב הגדול - אבל טורנטו היו נחושים להוציא את המיטב מקוואי בשנה שיש להם אותו, שזה אומר למנוע ממנו לשחוק עצמו במהלך העונה הרגילה ולהגיע מוכן לפלייאוף. "עבור משחקי העונה הרגילה הם רק אימונים" אמר לנארד לוול סטריט ג'ורנל במרץ. "בפלייאוף מתחילים לשחק באמת". וכך היה. קוואי הגיע בריא לפלייאוף ולמרות שהיו רגעים בהם נראה שהוא ממש סובל מהברך שלו, רק 7 שחקנים שיחקו יותר דקות למשחק ממנו.
התוכנית הבריאותית של טורונטו לקוואי עבדה וסביר להניח שגם בסדרה נגד גולדן סטייט ווריירס קוואי ישחק את כל הדקות שהוא יכול. השאלה כעת היא האם התוכנית, הטיפול, האיכפתיות וההישגיות - העפלה לגמר ראשון בהיסטוריה של הליגה - מספיקה לקוואי כדי להשאיר אותו בטורונטו לטווח הארוך. בין, השאר, טורונטו אף שכרה את שירותיו של ג'רמי קאסלברי כעוזר מאמן. קסלברי היה שחקן בנבחרת בית הספר של קוואי בסן דייגו. הוא עבד איתו גם בסן אנטוניו. ואולם, למרות כל השינויים בפרנצ'ייז שנועדו לרצות את הכוכב הגדול - אף אחד לא ממש יודע מה קוואי חושב או רוצה.
בטורונטו משוכנעים שעשו מספיק - עבורו, עבור סיכויי האליפות שלו לטווח הארוך - כדי לשכנע אותו להישאר. במיוחד לאור העובדה שהם לא צריכים להתחרות על שירותיו בשוק החופשי כאנשים חדשים שהוא צריך לבנות את האמון בינו לבינם". "תמיד אפשר להגיש את ההצעה ולהאמין בה" אמר הג'נרל מנג'ר של טורונטו, בובי וובסטר, לטים בונטמס מ-ESPN. "ספורטאים מקצוענים רואים את זה והם מגיעים והם מבדילים בין ארגונים. הם יודעים אם אתה מנסה למכור להם בולשיט". וובסטר לא אמר את זה במפורש אבל הוא מתכוון בעיקר ללוס אנג'לס קליפרס, שלאורך העונה שלחה אנשים שלה למשחקים של טורונטו, כדי להראות לקוואי שהיא רצינית לגביו ומעוניינת לבנות סביבו את קבוצתה לשנים הבאות. "אחנו מאוד גאים במה שבנינו ושיש לנו את כל הסיבות לכך שהוא יישאר" אמר וובסטר. גאים אבל גם חוששים. למרות הרגעים האדירים והשיאים המקצועיים, קוואי יכול להשאיר את טורונטו יתומה כפי שעשו בעבר הכוכבים הגדולים שלה כגון וינס קארטר, טרייסי מקגריידי וכריס בוש - כולם עזבו לקבוצות מרכזיות יותר.
מסאי יוג'ירי טען בתום הסדרה נגד מילווקי כי "קוואי הוא השחקן הטוב בעולם" אבל לקוואי לא ממש היה איכפת. "אני פשוט רוצה לנצח. לא איכפת לי להיות השחקן הכי טוב. אני רוצה להיות בקבוצה הכי טובה. תמיד אמרתי את זה". האם טורונטו יכולה להיות הקבוצה הכי טובה בתום העונה, כלומר יכולה לנצח את גולדן סטייט ווריירס בגמר? ייתכן שזה הדבר היחיד שיגרום לקוואי להישאר. באמת שעם קוואי אי אפשר לדעת.
