כנפיים שבורות: פייסבוק מבטלת את פרויקט המטוס האוטונומי שלה
מיזם אקילה נועד להביא חיבור אינטרנט לאזורים מבודדים באמצעות מל"טים שיוכלו לשהות באוויר ימים שלמים. עתה, לאחר ארבע שנות פיתוח ומקרה התרסקות, קוברת החברה את הפרויקט השאפתני
אקילה היה אחד הפרויקטים השאפתניים ביותר של פייסבוק. החברה החלה לעבוד עליו ב-2014, וחשפה אותו רשמית ב-2015. התוכנית היתה שהמל"ט קל המשקל יטוס מעל לאזורים מרוחקים נטולי חיבור לרשת ויספק להם קישוריות אלחוטית. ההסתמכות של אנרגיה סולארית צפויה היתה לאפשר לו להישאר באוויר במשך שבועות ואף חודשים.
עם זאת, הפיתוח היה איטי, מורכב ורצוף קשיים. טיסת מבחן ראשונה של אב טיפוס בגודל מלא הושלמה רק ביוני 2016. לאירוע החגיגי הגיע מייסד ומנכ"ל פייסבוק, מארק צוקרברג, והחברה אף השוויצה בכך שהמטוס שהה באוויר 96 דקות – פי שלושה מהזמן המינימלי שנקבע לניסוי.
מה שפייסבוק לא סיפרה באותו מועד הוא שהנחיתה של הכלי היתה פחות מוצלחת, והוא התרסק כתוצאה מכשל מבני. ההתרסקות אף הביאה לחקירה של הרשויות בארה"ב. טיסת מבחן שנייה התקיימה במאי 2017, והסתיימה לדברי פייסבוק בנחיתה מוצלחת.
ההכנות לטיסת הבכורה של אקילה
הטיסה הזו, ככל הנראה, היתה גם האחרונה של אקילה. "כשהתחלנו את תוכנית אקילה ב-2014, מעט מאוד חברות פעלו בתחום, וכולן עבדו בצורה עצמאית", נכתב בפוסט שמודיע על ביטול הפרויקט. "בנוסף, הספקטרום היחיד שזמין לפלטפורמות הללו לא התאים לפס רחב בגלל מגבלות טכניות וגיאוגרפיות. מאז שנכנסו לתחום, היה מרגש לראות חברות מובילות בתעשיית האירוספייס מתחילות להשקיע גם הן בטכנולוגיה הזו – כולל עיצוב ובניית רחפנים חדשים. בעתיד, נמשיך לעבוד עם שותפים כמו איירבוס על טכנולוגיות שדרושות להפעלת מערכות כאלו, כמו מחשבי בקרת טיסה וסוללות".
המטוס נפל, הלוויין התפוצץ
לא מדובר במכה הראשונה שסופגים מאמצי פייסבוק לאספקת חיבורי אינטרנט: לפני קרוב לשנתיים, התפוצצות לוויין התקשורת הישראלי עמוס 6 על כן השיגור חיבלה בתוכנית פייסבוק להשתמש בו לאספקת חיבור לווייני לאזורים נרחבים באפריקה.
פייסבוק לא בחרה לוויין תקשורת חלופי לאספקת שירות זה ונראה היה שזנחה את התוכניות בתחום. עם זאת, במאי האחרון פורסם שחברה מסתורית בשם PointView Tech, שחולקת קשרים מחשידים מאוד עם פייסבוק (למשל, אנטנת תקשורת שממוקמת במשרדי פייסבוק בלוס אנג'לס), מפתחת לוויין אינטרנט משלה.
הרשת החברתית גם יכולה להתנחם בכך שהיא לא היחידה שספגה כישלונות בתחום. לפני שנה וחצי הודיעה אלפבית על חיסול פרויקט רחפני האינטרנט הסולאריים שלה, בעקבות קשיים טכנולוגיים ולוגיסטיים חמורים שכללו התרסקות של מטוס הניסוי בגלל כשל בכנף.
