כל הסימנים מעידים: המטבע הדיגיטלי תת'ר בסכנת קריסה

"הביטקוין צפוי לקרוס לגמרי", הכריז השבוע חתן פרס נובל לכלכלה רוברט שילר. "יש בועות בכל מקום". שילר הוא בוודאי לא הראשון או האחרון שמזהיר מפני הבועתיות בתחום. המטבעות הקריפטוגרפיים, כמו כל השקעה, רגישים למניפולציות מצד שחקנים משמעותיים בתחום.

ואכן, בחודש שעבר, מחקר בשם "מניפולציות מחיר במערכת הביטקוין" שערכו חוקרים מאוניברסיטת תל אביב ומאוניברסיטת טולסה, הראה כיצד סוחר יחיד הקפיץ את שער המטבע הקריפטוגרפי בכ־800% בימים שלפני קריסת בורסת מאונט גוקס (Mt. Gox) ב־2014. כיום, כל הסימנים מעידים על כך שלמטבע מסתורי בשם תת'ר (Tether) אפקט דומה.

למרות שקיים מעט מאוד מידע ציבורי כיצד מונפק התת'ר או מי האנשים שמאחוריו, מסמכי פרדייז שדלפו ב־2017 הראו כי מפעילי בורסת ביטפינקס (Bitfinex) - מבורסות הקריפטו הגדולות בעולם - הם שעומדים מאחורי המטבע באמצעות חברה שמאוגדת באיי הבתולה הבריטיים.

מפעילי ביטפינקס הציגו את התת'ר בנובמבר 2015. להבדיל מהביטקוין, התת'ר הוא מטבע יציב, כלומר, הערך שלו צמוד לדולר. בנוסף, מייסדיו הבטיחו שהוא מגובה ברזרבות ב־100% מערכו. כלומר, על כל תת'ר שמונפק יש דולר בבנק, ולכן הוא אמור לספק נזילות לשוק המטבעות הקריפטוגרפיים, ולעולם לא אמורה להיות בעיה לפדות אותו. במשך שנה כמעט, התת'ר היה רק עוד אחד מכמה מאות מטבעות אלטרנטיביים, אבל בחודשים האחרונים משהו מוזר קרה.

השפעה גדולה על הביטקוין

באחרונה התגברו הקולות, חלקם ברדיט ובטוויטר, אבל גם בוועידות מקצועיות ומצד חוקרים מנוסים, המטילים ספק בהבטחות של מייסדי תת'ר. המבקרים אף קראו לחברה להוכיח שהרזרבות הללו אכן קיימות. אבל, לא רק שהיא כשלה בכך, לפני כחודש, תת'ר הצהירה על ניתוק קשריה עם פירמת רואי החשבון פרידמן LLP שאמורה היתה לערוך ביקורות לחברה.  

אם תת'ר לא מגובה בכמות זהה של דולרים, הרי שהחברה יכולה בעצם להנפיק כל סכום שעולה על רוחה, ונראה שאכן כך קרה. כדי להוכיח ללקוחותיה שהתת'ר מגובה בדולרים, החברה פרסמה ב־15 בספטמבר אשתקד מסמכים שמראים כי היא מחזיקה ב־443 מיליון דולר בבנקים לא מזוהים בעולם, בעוד שבשוק היו אז 420 מיליון מטבעות. כיום, ארבעה חודשים וחצי לאחר הפרסום הזה, יש בשוק כ־2.3 מיליארד מטבעות, שווי ערך ל־2.3 מיליארד דולר כמובן. בינואר בלבד הונפקו 850 מיליון תת'ר חדשים.

אם כך, נשאלת השאלה מה האפקט של הצפת השוק במטבעות כאלה. חלק מהמבקרים טוענים שתת'ר מתזמנת את שחרור המטבעות למועדים שבהם יש נפילה בערך הביטקוין, ואז משתמשת בו כדי לרכוש כמויות גדולות של ביטקוין. כתוצאה מהביקוש, ערך הביטקוין עולה שוב בחדות. מאמר של כותב אנונימי מ־24 בינואר 2018, שזכה לתהודה גדולה, טוען כי כי לתת'ר יש השפעה משמעותית על מחיר הביטקוין. החוקר בחן 91 מקרים בהם שוחררו מטבעות תת'ר חדשים לביטפינקס בין התאריכים 29.3.17 ל־4.1.18. לטענתו, בשעתיים שאחרי אירוע כזה מתרחשת עלייה של 48.8% במחיר הביטקוין בבורסת ביטפינקס. זאת לעומת עלייה "רגילה" שעומדת על כ־6.5% בממוצע.

אם סוחרים ייאבדו אמון בתת'ר, הם עלולים לזנוח אותו בבת אחת. במקרה כזה, אם אכן לא קיימות רזרבות - מה שנראה כמעט ודאי בשלב זה - מהלך כזה יזעזע את שוק המטבעות הקריפטוגרפיים ועלול אף להפיל בורסות.

בדצמבר 2017 הודיעה ביטפינקס כי היא משהה המרות למטבעות פיאט בשל "מעבר בין פלטפורמות", לאחר שבאפריל, שניים מהבנקים העיקריים שעמם עבדה - וולס פארגו ובנק אוף טייוואן - הודיעו שהם מנתקים איתה את קשריהם. מאז, ביטפינקס עוברת בין בנקים בלי ליידע את לקוחותיה היכן הרזרבות שלה מאוחסנות. בעקבותיה, בורסות רבות בתחום נתקלו בבעיות דומות. אם תהליך המרת קריפטו למטבעות פיאט תמיד היה מייגע, היום, בכמה בורסות, התהליך כמעט בלתי אפשרי.

לא רק המשקיעים מודאגים

"אם לביטפינקס אין את ההון הנזיל להבטיח שתוכל לעמוד בהמרת מטבע קריפטוגרפי בקנה מידה רחב, אנחנו עלולים לראות התרחשות דומה לזו שהיתה ב־2014, כאשר מאונט גוקס קרסה בנסיבות דומות", כך על פי שרית מרקוביץ, פרופסור לכלכלה בבית הספר למנהל עסקים קלוג באוניברסיטת נורת'ווסטרן, שכתבה את הדברים במאמר במגזין "פורצ'ן".

השבוע התברר, שלא רק חוקרים ומשקיעים מודאגים מההתרחשות בביטפינקס ובתת'ר. שלשום פרסמה סוכנות בלומברג כי הוועדה הפדרלית למסחר בחוזים עתידיים על סחורות שלחה זימונים לחקירה לביטפינקס ולחברה שמאחורי תת'ר. כאמור, מסמכי פרדייז חשפו שניים מהשמות מאחורי המטבע, ז'אן ואן דר ולדה וג'יאנקרלו דבאסיני, מייסדי ביטפינקס, אבל האיש שהכי מזוהה עם החברה הוא פיל פוטר, סמנכ"ל האסטרטגיה. פוטר, לשעבר עובד של מורגן סטנלי בניו יורק, איבד את משרתו אחרי ראיון שחצני במיוחד שהעניק ל"ניו יורק טיימס" ב־1997 ובו התרברב בשעון הרולקס שלו בשווי 3,500 דולר.

מקל על סוחרים

נשאלת השאלה, מדוע ממשיכים סוחרים לסחור בתת'ר בהיקפים כה גדולים למרות כל סימני האזהרה. התשובה היא שהמרת ביטקוין לדולר בבנקים המסורתיים עשויה להיות הליך מייגע ויקר, ותמיד ממושך. התת'ר מיועד להקל על סוחרים לבצע עסקאות באמצעות שער שמסונדל לדולר, תוך עקיפת מערכת הבנקים המסורתית.

"זה נוח", הסביר ל"כלכליסט" מני רוזנפלד, יו"ר איגוד הביטקוין הישראלי. "כשאנשים שסוחרים במטבעות כאלה באופן רציף מרגישים שמטבע מסוים הולך לרדת בערכו, הם מעדיפים להנזיל לדולרים, אבל לא רוצים להתעסק עם בנקים, אלא עם קריפטו שאפשר להחזיק בארנק דיגיטלי".