השיחה האחרונה של סקייפ?

ביום שישי איימה ענקית הסחר המקוון eBay כי ייתכן שתיאלץ לסגור את חברת השיחות באינטרנט Skype, שאותה רכשה ב־2005. הסיבה לכך אינה כישלון הניסיון לשלב את טכנולוגיית השיחות של סקייפ באתר איביי. הסיבה גם אינה כישלון הניסיון לשלב את שירותי איביי בתוכנת השיחות של סקייפ. הסיבה היא סכסוך ישן בין איביי לבין מייסד סקייפ, סכסוך שהחל כעסקי, נהפך לאישי ועשוי לגבות כקורבן את שירות השיחות האינטרנטיות הפופולרי בעולם.

המשבר פרץ ב־12 במרץ השנה, כשסקייפ פנתה בבהילות לבית המשפט העליון בבריטניה. סקייפ הגישה עתירה לעצירת מהלך שנראה כסחיטה: חברה בשם Joltid, שמתברר שבידיה נמצאות זכויות נרחבות על הטכנולוגיה שבבסיס השירות שמספקת סקייפ, הודיעה שבכוונתה לסיים את החכרת זכויות השימוש בטכנולוגיות. המשמעות היתה הפסקת השימוש בתוכנת השיחות סקייפ, שמשרתת כיום קצת פחות מחצי מיליארד משתמשים.

מנכ"ל איביי ג'ון דונהיו. חששות מוצדקים צילום: בלומברג

ג'ולטיד הגישה עתירה משלה, וטענה שסקייפ הפרה הסכם שלפיו, מתברר, נאסר עליה להחזיק בקוד המקור של התוכנה, להשתמש בו או לשנות אותו ללא אישור. בג'ולטיד טענו שסקייפ פרסמה בהוראת בית המשפט חלקים מקוד המקור בכמה סכסוכי פטנטים בארצות הברית, ובכך הפרה את זכויות היוצרים שלה והשתמשה לרעה במידע סודי.

העלילה הסתבכה כשנודעה זהותו של העומד בראש חברת ג'ולטיד - ניקלס זסטרום, מייסד סקייפ שעזב אותה בשנת 2007 בעקבות סכסוך עם הרוכשת איביי.

כסף ותככים באתר המכירות

סקייפ אינה רק סיפור הצלחה בשירותי שיחות טלפון על גבי הרשת (VoIP). היא אחת מחברות הטלפוניה הגדולות בעולם: ברבעון הראשון של 2009 היו לסקייפ 443 מיליון משתמשים רשומים, מהם 42.2 מיליון משתמשים פעילים ביום, והכנסות של 153 מיליון דולר.

איביי, ענקית אינטרנט שאתר המכירות הפומביות שלה הוא האתר השמיני בגודלו בעולם לפי חברת המחקר קומסקור, רכשה את סקייפ בספטמבר 2005 תמורת 2.6 מיליארד דולר, והבטיחה למייסדים עוד 1.5 מיליארד דולר בהתבסס על ביצועי החברה. אלא שתוכניות איביי לשלב בין תוכנת השיחות סקייפ לאתר שלה לא יצאו לפועל, והמייסדים מעולם לא ראו את הבונוס שלדבריהם הובטח להם.

הסכסוך החל באוקטובר 2007, כשמנהלי איביי הודיעו שישלמו למייסדי סקייפ רק עוד 530 מיליון דולר. ניקלס זסטרום, היזם השבדי שניהל את סקייפ ונמנה עם מייסדיה, הודיע על פרישתו. הוא אמר אז שבכוונתו להתמסר לפרויקטים חדשים. זנסטרום הוא יזם סדרתי. הוא היה אחד מהאנשים שעמדו מאחורי תוכנת שיתוף הקבצים Kazaa ואתר הווידיאו Joost. לזסטרום היתה עוד חברה - שמה היה Joltid והיא זו שמסכנת עתה את קיומה של סקייפ.

ניקלס זסטרום. הקים את סקייפ ב-2001, ועכשיו מאיים על קיומה צילום: בלומברג

ג'ולטיד, שנוסדה ב־2001, שנתיים לפני סקייפ, היא חברה ל"פתרונות P2P", שהם טכנולוגיות להעברה זולה של מידע בין גולשים. טכנולוגיות P2P משמשות בין היתר לשיתוף קבצים, והן גם העומדות בבסיס טכנולוגיית Global Index שפיתחה ג'ולטיד, ושעליה מבוססים שירותי השיחות של סקייפ. כשאיביי רכשה את סקייפ, חשף זסטרום בבית המשפט, היא הותירה בידי ג'ולטיד חלקים מקוד המקור של התוכנה. בלי הרצון הטוב של ג'ולטיד סקייפ היא מכונית ללא מנוע.

המשפט יחל ביוני 2010, וקשה לצפות כיצד יסתיים. מה שבטוח הוא שבאיביי חוששים שסיכויי סקייפ לנצח נמוכים. חוששים מאוד. ביום שישי הודיעה החברה שהיא החלה לפתח טכנולוגיית שיחות עצמאית שתחליף את התשתית של ג'ולטיד, ותאפשר למותג סקייפ להמשיך להתקיים ולספק שירותי שיחות גם אם תנצח ג'ולטיד במשפט ותסתלק עם קוד המקור של התוכנה. עם זאת, החברה אמרה שאינה בטוחה שפיתוח הטכנולוגיה יצליח. בה בעת, באיביי אמרו שהם לא משנים את תוכניותיהם, שעליהן הכריזו באפריל השנה, להפוך את סקייפ לחברה נפרדת, ולהנפיקה במחצית הראשונה של 2010.

אנליסטים בענף העריכו בימים האחרונים שחששותיה של איביי מוצדקים: זסטרום אכן התגלה כאיש עסקים ממולח ועשוי לנצח במשפט, וככל הנראה התשתית הטכנולוגית שמאפשרת לבצע בסקייפ שיחות אמינות וזולות לא תוחלף בקלות. ג'יינת אנגל, אנליסט בקבוצת המחקר info־Tech, אמר לבלומברג: "יהיה קשה מאוד להחליף את הקוד של ג'ולטיד. והמחסומים לכך הם לא רק טכנולוגיים, אלא גם משפטיים". לדבריו, יצירת רשת חדשה להעברת קול, וידיאו וטקסט בלי לפגוע בפטנטים קיימים תהיה משימה קשה אפילו לענקית בסדר גודל של איביי.

כמובן גם ייתכן שאיביי תזכה במשפט, אך לא נראה שהחברה מאמינה בסיכוייה. "אם סקייפ תאבד את הזכות להשתמש בתוכנה של ג'ולטיד כתוצאה מהסכסוך המשפטי, ואם לא נצליח ליצור תוכנה חליפית", אמרו באיביי, "הדבר יפגע באופן חמור בפעילותה העסקית הנוכחית של סקייפ".

התסריט הסביר ביותר הוא פשרה בין סקייפ וג'ולטיד. קשה לדמיין את איביי מוותרת על הנכס שרכשה במיליארדי דולרים רק לפני ארבע שנים. מנכ"ל החברה, ג'ון דונהיו, כבר זכה לקיתונות של ביקורת לאחר הרכישה המקורית. לא בטוח שהוא יכול להרשות לעצמו עוד השפלה.